算筹产生于何时，无可靠记载。《老子》说“善数不用筹策”，说明在春秋末年以前筹(策)就是人们的主要计算工具。算筹记数采取纵横两式：

其记数制度的完整表述出现在《孙子算经》中：“凡算之法，先识其位。一纵十横，百立千僵，千十相望，万百相当。”《夏侯阳算经》又补充了“满六已上，五在上方，六不积算，五不单张”。就是说用上述符号，以及用空位表零，则任何一个自然数都可以表示出来，比如1991便是，它完全采用十进位置值制，这是当时世界上最简便的计算工具，最先进的记数制度，比古巴比伦的六十进位置值制方便，比古希腊、罗马的十进非位置值制先进。许多学者认为印度——阿拉伯数字的创造，借鉴于中国古代的十进位置值制记数法。根据刘徽的记载，负数产生后，用红筹表正数，黑筹表负数，“或以邪正为异”。宋元算书算草中通常在最后一个有效数字上加一斜线表示负数。

算筹通常用竹，也有用木、骨、石制成的。《汉书》载：“其算法用竹，径一分，长六寸”，分别合今天0.23cm与13.8cm，陕西千阳、旬阳发现的算筹证实了这种记载。但是算筹太长，布算面积过大，截面为圆形，容易滚动。随着计算的发展，人们逐渐缩短算筹长度，并使截面由圆变方。石家庄出土东汉算筹，截面就为方形，长度已缩短为7.8—8.9cm。

用算筹进行计算，便是筹算。中国古代数学的辉煌成就，大都借助于算筹与筹算取得的。