霍光辅政后遇上的第一个难题就是夏侯胜他们要拨乱反正，纠正刘彻的治国方针。作为刘彻高度信赖和委以重托的首辅大臣霍光内心十分矛盾，一时难以决断，决定召开一个大会，广泛听取意见，统一思想。这个大会历史上称为“盐铁论证会议”。大会有两大特点：一是广泛性。不仅官员参加，还邀请了地方上的文学、贤良参加。前来的文学、贤良都是底层知识分子，他们没有官帽压顶，可以毫无顾忌地发表意见。二是民主性。在言论上人人平等，都可以各抒己见，畅所欲言。霍光的这项举措在两千年前的封建社会可谓大胆而且难能可贵。

盐铁会议是在迫不得已的情况下召开的。

刘彻留下的是一个国贫民穷、骚动不安的国家。每天奏折如雪片似的飘来，探马急报连续不断，江淮水涝灾荒，中原饥民造反，西南异族叛乱，北方匈奴南侵……谏议大夫杜延年私下对霍光说这都是先帝对外穷兵黩武，对内横征暴敛的结果。“国家承武帝奢侈军旅之后……年岁比不登，流民未尽退，宜修孝文时政，示以俭约宽和，顺天心，说民意，年岁宜应。”意思是，自汉武帝大肆扩疆拓土之后，国家就年年歉收，饿殍千里，哀鸿遍地，流民泛滥。当务之急是恢复文帝、景帝时的节俭宽和政策，这才上应天意、下顺民心。霍光对此也深有体会，他在奉诏回京的路上，亲眼看到了这幅悲惨景象，如果再不采取措施，天下就要大乱了。可是，这是改变国策的大事，朝内大部分都是老臣，曾极力支持过先帝的穷兵黩武政策（这里说的穷兵黩武政策不仅仅是对外用兵，而是整个国策），要让他们同意改变先帝的治国路线比登天还难，就连霍光自己也不敢明目张胆地这样做。先帝刚走，他就越轨逾制、离经叛道，这怎能不招来千夫之指，万人唾骂呢？但面对眼前的危机形势，他必须得这样做。他愚中有智，“令三辅、太常举贤良各二人，郡国文学高第各一人”（贤良是指有功名而无官职的人，文学统称是读书人）参加殿前会议，有点像今天的政治局扩大会议。他认为这些人无官一身轻，没有那么多顾虑，敢于直抒己见。京辅和地方一举一荐就来了六十余人。在霍光的支持下，于公元前81年二月（昭帝始元六年）召开了著名的“盐铁论政会议”。

刘弗陵被霍光硬拉死拽地到会当了主持人。霍光还特邀夏侯胜参加。夏侯胜是当时有名的大儒，又是刘弗陵的老师，资格老、名望大，又敢于直抒己见，霍光要借他们的口说出他想说而不能说、不敢说但必须说的那些话。

前殿济济一堂，座无虚席。讨论的内容非常广泛。大从安邦治国的大政方针——王道和霸道之争，小到盐、铁、酒的如何经营和老百姓的衣食住行。因为讨论会变成了辩论会，会议一再延长时日，竟然开了十五天，争论相当激烈。

夏侯胜在第一天的发言中就抨击刘彻：“昔秦皇不惜天下之力和胡、越开战，竭天下之财消耗于战争之中，致使数战则民劳，久师则兵疲，百姓疾苦不堪忍受，到处揭竿而起，烽烟遍及全国，导致了秦国的灭亡。先帝也是好大喜功，废弃道德而滥用武力，连年发动战争，征召天下百姓当兵，致使很多人外逃，田地荒芜，粮食歉收，饥饿蔓延，到处出现动乱。如果不迅速改变国策，必蹈亡秦之辙。我建议恢复先皇文帝、景帝时代提倡俭约，奖励农业的政策，与民生息，使百姓安居乐业，国家长治久安。”

夏侯胜是反战的儒生代表。他庆幸霍光给了他这样的一个好机会，多年积郁的怨气喷薄而出，慷慨激昂地说出了别人想说而不敢说的那些话。

宰相田千秋也一反过去的中庸之道附和夏侯胜的观点，点着头说：“夏先生的建议很好。作为辅政大臣，我赞成纠正先帝没有来得及纠正的过错，停止对外战争，马上恢复文景之治时期无为而治的治国方针。”

御史大夫桑弘羊极力反对他们攻击诽谤先帝，他据理力争：“先帝罢黜百家，表章六经，兴大学、定历数、协音律，是一位英明的君主；即使征伐四夷，连年用兵，耗费点国财，却拓土扬威，取得了四海宁静，烽火不惊。尤其是他在晚年，自知悔过，怜念苍生，我的《上轮台表》被先帝驳回就是佐证。他还颁发《轮台罪己诏》，说，‘朕即位以来，所为狂悖，徒使天下愁苦，追悔莫及。从今以后，事有伤害百姓，悉当罢废，不得再行。当务在禁苛暴，止擅赋、立本农、修马复，令以补缺’。从三皇五帝至今，哪个皇帝有这样的罪己胸怀？前不见古人，后不见来者，只有我们的先帝胸纳百川，心如沧海。可先帝尸骨未寒，你们就离经叛道，颠倒黑白，疯狂攻击先帝的不是，不知你们将来有何面目见先帝于地下。”他越说越激动，竟然泣不成声。

刘弗陵问霍光：“大将军怎么不说话？”

争论先帝的功过是霍光主政中没法回避的问题，如果不及时纠正，正如夏侯胜说的“必蹈亡秦之辙”。到那时，不仅对不起一切都依赖他的刘弗陵，更对不起九泉之下的先帝。他不是两面三刀、文过饰非的佞臣，而是先帝信赖的忠厚之臣，面对先帝的过错他不能有丝毫的责难，但又必须纠正，要纠正又不得不讲清楚先帝的那些问题。霍光深知自己没有那种勇气，只能扮演一个配角，也就把那些文学、贤良推到了前台去唱主角。所以，当刘弗陵征求他的意见时，他只能以中庸之道，平衡双方的激烈辩争：“臣从玉门关回京，一路上的确见到老人饿死，小孩啼饥，乌鸦和恶狗抢食死尸的惨状。不过，这不是先帝的罪过，是天灾、是十年不遇的大旱灾造成的……”话没说完，就被一位贤良嘲笑起来：“大将军一向忠厚，今天却说了瞎话。”夏侯胜也抖着胡须，狠狠地盯了霍光一眼，怪罪他这种怪异的狡辩。一个文学更是胆大包天，面对面质问霍光：“大将军，现在国虚民穷，到底是天灾还是人祸造成的？先帝效法秦始皇，攘九夷，平百越，师旅数起，百姓空竭，万民疲敝，导致了天下骚乱。大家说，这到底是天灾还是人祸？”

霍光自知刚才的话是欲盖弥彰，宽厚地笑了笑，没有回答。

御史府的官员害怕这样辩论下去会使霍光更加难堪，有意转换话题为霍光解围。也就三句不离本行，提出以法治国这个论题。他们说：“武威郡骚乱，武都郡暴乱，益州郡刁民造反，原因是法律不健全，惩罚犯人的刑罚太轻，不能震慑恶民，致使他们胆子越来越大，才造成现在的动荡局面。”

一个贤良立即反驳说：“从前，秦朝的法律比茅草还多，法网比凝结的油脂还细密。然而，上下相互包庇，奸诈虚伪层出不穷，即使对官吏严加惩处，也像去救已经腐烂和烧焦的东西一样不能制止。这不是法律松弛，而是废弃礼仪，乱用刑罚的结果。现在的法律有一百多篇，章目繁多，罪名繁杂，让人眼花缭乱目不暇接。法官们乘机徇私枉法，重罪轻判，轻罪重判，造成冤假错案甚多。”他进而推出了“王道治国”方针，“所以，治理百姓的方法，应该推行王道，进行礼仪教化，不能光靠法律。”

桑弘羊是御史大夫，管的是司法，极力反驳贤良对法律的攻击：“有人公然犯法的确是法律惩罚太轻了。商鞅为了稳定农业的发展，把盗马的人处死，偷牛的判枷刑，杜绝了毁坏耕畜的行为；秦朝的法律还规定路边倒灰犯法，小偷和杀人同罪，使犯罪的人从内心感到恐惧，不敢妄为。轻罪重判，罪浅深究，使秦国出现路无遗物，夜不闭户，家家平安的空前好局面。”

一个文学哈哈笑起来：“御史大夫别忘了，正是商鞅违反圣人之道，把秦国的法律改坏了，才使朝政混乱而不可治理，礼崩乐坏而无法恢复，致使陈胜、吴广起义灭了秦朝。商汤、周武王以礼义治理国家，官以贪赃为耻，民以犯法为辱，商、周就治理得好。”

“没有法律和权力，虽是贤能的人也不能把国家治理好；没有盔甲兵器，就是孙武、吴起也不能战胜敌人……”堪称法律专家的监狱长丙吉不赞成文学、贤良们提出的“重礼教、轻法律”的偏激言论让桑弘羊精神一振，满意地点着头奉承丙吉：“还是我们的法学家高屋建瓴，一针见血！”

“不，不不！”丙吉打断桑弘羊的话，又说，“其实，我也不赞成秦朝‘轻罪重判，浅罪深究’的严刑苛法。凡事要从实际出发，‘重罪重判，轻罪轻判’，这才是法律的公正。”

桑弘羊脸色一变，反驳说：“弯曲的木头害怕直绳去检验，奸邪的人害怕严厉的法律。国家之所以制定严明的法律，就是要防止和惩治为非作歹的奸邪恶人。所以只有严刑苛法，才能杜绝邪恶，惩治犯罪。”

文学、贤良早就对桑弘羊支持刘彻穷兵黩武和严刑苛法的政策不满，不约而同把矛头指向了桑弘羊个人。他们说：“御史大夫注重储存钱财，奉迎先帝，崇尚武力的目的不是保家卫国，而是从中捞取利益。你现在口口声声要严刑苛法，那就先从你儿子贪污盐、铁、酒官卖税款查起。如果属实，应该严刑典律。”

霍光能这样广开言路，为没有官职、没有权力的读书人提供议论国事的讲坛实属不易。可是，让他没有想到的是那些文学、贤良胆子越来越大，竟然当面抨击位居三公之一的御史大夫。他本想制止这种个人攻击行为，但又想到盐、铁、酒买卖政策是一项国策，应该听听大家的意见，欲言又止。

桑弘羊没有霍光那样的大度，他一怒而起，气呼呼地质问文学、贤良：“我儿子贪污盐、铁、酒官卖税款，你们有证据吗？”

“无风不起浪。老百姓早就为你们把持盐、铁、酒官卖从中渔利吵得满城风雨。”

“只要调查，就能拿到证据。”文学、贤良们一哄而起，讨伐桑弘羊。

“你们没有调查就说我家贪赃，按法律应该先治你们的诬陷、诽谤罪。”桑弘羊气得跳了起来。

几天的辩论让刘弗陵实在耐不住性子了，早想结束这个吵吵嚷嚷、纷纷扰扰的朝会，厌烦地说：“大家不要再吵了。散朝，散朝！”边说边离开御座。

“臣还有本奏。”桑弘羊认为自己委屈，有很多话需要辩白，所以要坚持说下去。刘弗陵不耐烦地挥着袖说：“有话和大将军说，我出去玩了。”说着向殿后跑去。

大家看着霍光。霍光说：“继续辩论。”霍光认为既然大家都有意见，索性让他们说个够。

这就是历史上有名的“盐铁论政会议”。大家畅所欲言、直抒己见，对全国的工业、农业、商业、军事、法律……各方面的政策和策略进行了全面辩论。会议记录分别归类收在西汉桓宽编著的《盐铁论》这部古典名著里。

休养生息霍光对盐铁论政会议上书生们要推行王道治国的意见“纳其言”。昭帝始元二年三月，他派使节到各郡各封国赈济，并贷款给没有种子和粮食不继的农民。八月，又发给农民种子和贷款，都不要偿还，并减免当年的田赋。但对武都郡、武威郡、益州郡的民变和叛乱霍光没有手软，下令地方部队进行镇压。可是一件拦道事件，让他又收回了成命。

那天，他策马刚出城门就被几个断腿少胳膊的乞丐拦住。前哨护兵江龙举起马鞭要为他开道，那些乞丐一齐喊起来：“大将军，我们都是你的老部下啊！”霍光勒住马细看，却没有他认识的，正想绕过去，那几个人猛然扑过来抱住了马腿。

“我是赵明！”

“我是李勇！”

“我是陈虎！”那几个乞丐分别报了姓名。

赵明说：“当年我们追随大将军转战漠北，驱胡虏、安边塞，立过累累战功……”

霍光猛然想起这个赵明。那次在收复雁门关的激战中，赵明手擎大纛，口衔宝剑，攀着云梯第一个杀上关，连斩五个守兵，又挥动大旗，声如虎吼。汉军受到鼓舞，奋勇攀缘而上，杀得匈奴兵纷纷溃逃，使汉军一举夺下雁门关。就在那次战斗中赵明失去了一只腿。当年那么壮实的兵勇，现在怎么瘦成了一根棍。霍光简直不敢相信，他就是当年的赵明。

赵明指着断臂的李勇介绍说：“他就是在赵信城救过大将军一命的那个李勇。”霍光清楚地记得那次赵信城之战。他本来和赵信一起去攻匈奴的大营，赵信暗中叛变，霍光一直被蒙在鼓里，是李勇得到这个消息向霍光报了信。可是已经晚了，赵信已经引来了匈奴的兵马包围了霍光的大帐。霍光命令突围，几个随身将官保护着霍光且战且退。等退出赵信城时，李勇断了一只臂膀，霍光亲自派人送他回京治疗。没想到，在这里遇上了他的这个救命恩人。他慌忙下马搀起这几个老兵问：“你们怎么到这里来了？”

大家都说我们是来向大将军请罪的。

霍光误认为他们是返乡后居功自傲、目无国法，犯了什么大罪。如果不是，他们来请什么罪？赵明和李勇急忙解释说：“我们都是汉朝的忠臣良民，没干什么杀人越货，糟蹋民女的坏事。”霍光问：“那你们犯了什么罪？”李勇说：“我们都参加了造反，现在听说大将军要派兵镇压就主动来投案自首。我们情愿受国法惩处，死不足惜，但有一句话必须在死前告诉大将军。”霍光说：“你说吧！”大家异口同声地说：“饥饿逼民反，大将军万万不可派兵镇压老百姓！”说完，都看着霍光，等待霍光对他们的惩处。霍光没有再问，因为他已经在众多的奏折中知道地方的灾情十分严重，再也不忍心派兵去镇压那些“反民”了。霍光回头对江龙说：“快去追回镇压命令。”

饥逼民反。霍光明白了这个道理后又经刘弗陵批准，发布了减赋命令，两年不征收田赋，鼓励农民返乡归田；暂不征徭役，让青壮劳力，安心农桑。这些应急措施，使西汉王朝很快走向局势稳定、人民休养生息的和平年代。

安抚燕王封建王朝的皇帝承袭惯例是传长不传幼。刘彻出于无奈把帝位传给了幼子刘弗陵，引起了老二——燕王刘旦的不满。他远在燕国（现在的北京一带），收到父王晏驾通知已经是一个月后了。他气得暴跳如雷，大喊着：“我是先帝的次长子，继承帝位的应该是我。”当天他就派出六百里快马把中山哀王的儿子刘长，齐孝王的孙子刘泽接到燕国，讨论应对之策。

刘长说：“都是霍光在那里弄权，把一个小娃娃扶上了皇位。”王宫禁卫官成轸煽动说：“大王现在是先帝的嫡亲次长子，却没有继位，天理不容。只要大王振臂一呼，全国的老百姓都会响应，就是妇女儿童也会追随。”

刘旦就让刘长撰写讨伐檄文。刘长嘿嘿笑着说：“檄文我早起草好了。”当即从包裹里掏出一叠竹简展开念起来：“大奸臣霍光私立幼主，上逆天意，下违人民。燕国大王是孝武皇帝的现长子，义不容辞地担负起清皇宫、保社稷的大任。今率天下勤王之师起兵讨伐，杀霍光等奸臣，以清君侧……”

“好！好！”刘泽拍手叫好。

刘旦却说：“好个屁！我要的是刘弗陵的皇位，不是霍光的人头。”

刘泽解释说：“王叔写的这个讨伐檄文好就好在不提刘弗陵继承大统的事，把矛头直指霍光。大家要记住，‘清君侧’就是我们这次起事的口号。只要有这个口号，就能召来勤王之兵，我们就能成功。”成轸拍手称赞：“妙，妙极了！”刘旦不满地说：“不把那小孩子从皇帝宝座上拉下来，我怎么当皇帝。”

“你呀！”刘长连连拍着刘旦的肩膀。刘旦还在愣怔着。

刘泽说：“这是项庄舞剑，意在沛公！”

刘旦突然明白，拍着脑袋笑起来。

刘泽催促说：“事不宜迟，迟则有变。青州知府隽不疑是我的老朋友，我马上回去动员他发动兵变，你们等着响应，咱们在潼关会师。”

刘泽自以为和隽不疑是铁杆朋友，只要他亲自出马动员，隽不疑一定会鼎力相助和他们一起起兵讨伐霍光的。没想到隽不疑虽然哥们义气很重，但在这样的大事上还是清醒的。他表面上答应起兵，暗中却派人进京报告霍光。

在拥立刘弗陵时，霍光就分析过，武帝的其他两个儿子，老四广陵王刘胥没有远大志向，只知道花天酒地的享乐，唯有这个老二燕王有觊觎皇位的野心。霍光想笼络他，赏赐钱三千，增加封户一万三千家。没想到刘旦不领情，反而说：“皇帝本来就应该是我，用不着谁对我赏赐。”他果然要叛乱了。霍光接到隽不疑的急报后密令隽不疑处死刘泽，并严密封锁消息。对此刘旦一无所知，还在打开监狱，收容犯人，招募各封国的地痞流氓扩充军队，日夜操练，秣马厉兵。

燕王宫白天平平静静，一到晚上，后院就火光熊熊，铁锤叮当，赶着打造兵械。刘旦每晚都来视察督促。这天夜里，他一边视察一边满意地点着头。他的禁卫官韩义却忧心忡忡，不断地摇头叹气。刘旦问他：“你怎么了，是不是对这次起兵信心不足。”韩义提醒刘旦说：“朝廷大局已定。各封国都在祝贺新主登基，大王却反其道而行之，臣担心不会有好结果的。”

刘旦回到王宫痛骂韩义：“你包藏祸心，竟然在大庭广众中动摇我的军心。”韩义扑跪在地，哭谏道：“大王犯的是图谋不轨大逆不道之罪，请大王停止阴谋，速派人进京朝贺新主，俯首称臣。”刘旦怀疑韩义早就和朝廷私通，如不果断处治韩义，内部还会出现更多的奸细。刘旦起兵谋反决心已定，立即传令：“把韩义拉出去砍了！”

霍光对刘旦恩威兼施。派使臣到燕国宣布了刘泽被处死的消息，吓得刘旦目瞪口呆，俯首在地，等待着处决自己的命令。使臣又宣读了霍光的训示：“当今皇帝宽厚仁德，只要你以刘泽为戒，停止叛乱行为，不再追究你的谋反之罪。”

刘旦面对造反事情的败露和刘泽的被杀，只得停止了行动，使西汉王朝得到了暂时的平静。

召回苏武对匈奴实行和平共处政策后，两个民族之间的矛盾得到缓和。霍光派人去匈奴接苏武，并给李陵捎去一封信，让他和苏武一起回来。

朝廷要以隆重的仪式欢迎苏武归来，这个消息极大地振奋了京城内外的老百姓。他们一大早就从四面八方涌来，把十里长街围得水泄不通。他们在这里不仅仅是在等待着苏武的荣归，还在等待着亲眼看一看迎接苏武的威武大将军霍光。

几年来边境烽火不惊给汉朝的老百姓带来了休养生息的机会。农业开始发展，工商业繁荣，纯朴爱国的民风呈现出前所未有的豪情。他们以极大的热情欢迎民族英雄的归来，以发自内心的热爱来颂扬皇帝的英明和霍光的辅政功业。当白发苍苍的苏武看到欢声雷动的人群，听到锣鼓、鞭炮、笙乐的热烈爆响和鸣奏之声时，激动得抓住霍光的手连连感叹说：“边境平静，中原祥和，全赖大将军的辅佐之功。”“不，不，你说错了！”霍光慌忙纠正苏武的话：“霍某无才无德，全是陛下的圣明。”苏武也觉得这话说得不妥，连忙纠正：“对对对！是皇帝的英明。”

刘弗陵站在未央宫外的台阶上迎接苏武。当他看见衣衫褴褛、老态龙钟的苏武手擎着脱毛的汉节远远跪在地上三呼“万岁”时跑了过去亲手搀扶起苏武。苏武跪趴在地上向刘弗陵请罪：“臣没有完成先帝交付的使命，应该罪加一等。”刘弗陵说：“卿无罪有功，朕擢升你为典属国，赏钱两百万，公田两顷，住宅一座，好好休养身体！朕就不陪老将军了，委托大将军设宴为典属国洗尘。”

在宴席上，朝臣们无不为苏武在匈奴二十年受尽的苦难唏嘘感叹。

苏武的确是大汉的民族英雄。汉武帝天汉元年，刘彻委派他为正使去给匈奴送俘虏，却被匈奴扣押了。单于劝他投降，他宁死不降。匈奴单于就把他放逐到北海牧羊，同时也断绝了对他的伙食供应。苏武在冰天雪地的北国挖掘草根充饥、捕野鼠填肚，度过了漫漫的二十年。二十年来，他一直保存着大汉皇帝赐给他的符节，尽管符节上的毛缨全部脱落，他也一天到晚随身不离。投降到匈奴的汉朝叛将卫律受单于之托去劝降他。他说：“我常想肝脑涂地，去报答皇帝的恩情。而今幸得有了效命的机会，纵然用斧头把我剁死，用油锅把我烹熟，我也毫无遗憾。”

宴会后，霍光又约苏武到天禄阁私会，他要问苏武，李陵怎么没有和他一起回来这件事。

李陵是老将军李广的孙子，也是汉武帝时代的一员名将。公元前99年秋天，他随贰师将军李广利出征匈奴。在一次战役中，他独率一支人马在浚稽山与匈奴的一支强大骑兵相遇，以弱敌强，以少胜多，击溃了这支骑兵，初战告捷，歼敌三千三百多人。他又乘胜追击，直入匈奴腹地。匈奴单于正要撤兵，听说李陵只有一千五百人，且弓矢已尽，伤残过半，就集中兵力再振旗鼓，包围了汉家这支队伍。终因寡不敌众，李陵身负重伤被俘。汉武帝听说李陵兵败大怒，下旨屠杀了李陵的全家。司马迁气愤不过，与汉武帝面折廷争，说李陵以一千兵抵御匈奴八万大军，苦战八昼夜，兵矢粮尽，在突围中又中了埋伏，才被匈奴擒获。他认为，论责论罪，不在李陵，而在身拥重兵的李广利坐视不救。李广利是汉武帝的妻兄，那时汉武帝正宠幸李广利的妹妹李夫人，自然不会降罪李广利，反而把司马迁下了狱。李陵听说全家被杀悲痛欲绝，眼见无家可归，无奈降了匈奴。

苏武脸色悲凄地说：“他经常来看我，一直是脸色阴沉，言少语寡，满腹的委屈却不愿倾诉。我俩常常面对面地默默坐着，一直坐到天明。现在，我和你坐在这水榭亭台之中，而李陵却在千里之外的蛮荒之地与漠风相伴，听胡笳之音。尽管这样，他也不想回来。他说，他不愿以将军之身受那些小人之辱。”霍光和李陵、苏武是老朋友。他一直同情李陵，他慨然长叹：“我们和李陵都是好友，他走错了这步路，也是另有情由。我还是想让他回来，总不能背一辈子投敌叛国的罪名，让国人千秋万代地骂下去！”

苏武从怀中掏出一封信，送给霍光说：“这是临别时他给我的一封信。你看看吧。”

霍光接过信读起来：“……你回国享受尊荣，我留在匈奴蒙受耻辱，我们的命为什么这样的不同。我出身在讲究礼义的国度，却背弃君主和父母的恩情，永远流落在蛮夷之邦，让自己的后代变成戎狄之族……让我伤心，让我悲痛，让我痛不欲生。”霍光看信后说：“此一时彼一时也！只要李陵能回来，皇上会既往不咎的。”苏武感叹说：“皇上和大将军有这样的胸怀，李陵如果知道了会被感动得号啕大哭的。”

在那时，霍光敢给一个叛将私下写信，劝其回国，并保证其安全，这不仅仅是朋友关系，还需要一种实事求是的巨大勇气。