一串串大红色的爆竹劈哩啪啦的连天作响，火光闪亮四射，除夕和元旦也就在一瞬间完成了交接典礼，而人世间的节庆活动则还要延续许久……

万历皇帝身穿簇新的正黄色的龙袍，龙袍上用黄金镂织而成的金丝线绣了八条盘成圆形的祥龙，加上他自己正好是九条龙，象征着“九五之尊”的身分；头上戴着的冠冕是用黄金打造的，精镂细雕着祥云与飞龙的图案，精致华贵的程度当然是举世无双的；冠冕的前后两端各缀着十二串珍珠，每一颗都是精挑细选出来，浑圆无瑕，而且颗颗一样大小，缀在冠冕上像是两道帘子，既是装饰，也是阻隔——为了表示尊贵，皇帝的头顶当然是要与世隔绝的。

可是，像这样华丽、尊贵无比的衣帽穿戴在头上、身上，感觉却非常不舒服；珠玉和黄金尽管是高价值的物品，却非衣物的最佳制材——他的冠冕重达十斤，戴上了头，脖子就无法任意转动；龙袍一穿上身，四肢的运作就很不灵活，全身就只能维持着有如木偶般的姿态——当然，这种姿态远远的看起来，倒是十分的庄重高贵，他也别无选择的以这种姿态在皇极殿上接受着文武百官的朝贺。

一切的繁文缛节都按照本朝代代相传的礼制进行，从皇帝升殿、击鼓鸣钟、奏乐、礼官唱各种赞词——到全体官员跪拜、三呼万岁，乃至礼成，足足要进行好几个时辰；他的头和脖子从被华贵无比的冠冕压得发酸到逐渐僵硬，身体坐在又重又硬的簇新的龙袍里面，维持几个时辰都不动的姿势，四肢也从酸硬到麻木……

“兹遇正旦，三阳开泰，万物咸新……”一阵抑扬顿挫，那是代致辞官跪在丹陛中，朗声的诵念着：“恭惟皇帝陛了，膺乾纳祜，奉天永昌……”

等到这一长段的颂赞念完，外赞官又唱起了礼辞，于是，满朝的数万官员一起在殿外跪伏了下来，动作整齐一致，场面浩大而壮观，相形之下，更显得皇帝一人高高在上；可是，满朝的文武官员，乃至全国的一亿人民，没有一个人能想像得到此刻的万历皇帝心中的感受……

他的心里有一个微弱的声音在挣扎着：“天哪，怎么还不结束呢？还要再忍多久呢？为什么不早点完了呢？还得要忍——忍到什么时候才会完呢？为什么不快点呢？”

这冗长的正旦朝贺仪，对他来说，根本就是一种酷刑，整个人穿戴着重而不舒适的冕服，像个木偶般的一动也不能动，直视着前方，看着这年年相同的场面，年年相同的仪式，两百年来一成不变的、老掉了牙的传统……

他的心里根本就恨透了这种无聊的事，这种只具形式的固定仪式，除了代表一个古老的大帝国极度重视繁琐的礼仪，连一点细微末节都不能疏忽的传统之外，没有任何实质的意义；但是，他身为皇帝，对于这种朝贺的仪式，根本想逃都逃不了，只能勉强的克制着自己心中的厌烦，忍耐着，像个木头人般的直直的坐在金碧辉煌的大殿上，听凭肢体在尊贵的服装中逐渐僵硬麻木——那是得等到仪式结束后，泡上好久的热水澡才能恢复的。

而相对于万历皇帝面对着数万群众却感到不耐和空虚的寂寞心理，努尔哈赤的精神状态又是迥然不同的——此刻的他，正在孤独的面对自己，而内心却是充实的，一股澎湃的生命力带给了他源源不绝的奋斗的勇气。

从除夕的祭祖典礼结束后，他就把守岁、围炉这些热闹的气氛留给全家的每一个人去享受，自己则独自的步入了停放着祖父和父亲棺木的空屋中。

他默默的注视着两口棺木，许久之后，他的情绪逐渐的从激动恢复到平静，心灵也就从宁静中逐渐的进入澄明的思考；他先是仔细的回顾、反省这一年来所发生的一切，自己的种种作为，乃至于建州左卫目前的实力。

由于几场胜仗打下来，建州左卫的实力委实扩张了不少，不止是因为战胜所俘掳的人畜财物的加入——现在，已经开始有人自动的来投效建州左卫了；甚至，以往背弃他的同族人中也开始有人回头了。

饱尝过人世的冷暖，早就清楚人性的种种的他，对于这种“笑的时候，全世界的人都跟着你笑；哭的时候，你自己一个人哭。”的现象早就见怪不怪了；当他以十三副甲起兵的时候，旁人看他毫无胜算可言，当然不肯冒险支持，而今几场胜战打了来，在那些人的眼中，“份量”当然又不一样了！却不过，他并不想和这些人计较过去的种种；即使是过去曾经想杀害他的人，现在想回过头来投效他，他也一样是伸开双臂欢迎的——既然“人情冷暖”是必然的现象，又何必计较这么多呢？

“休怪别人冷眼待我，那时是我自己力量微薄，别人才看我不起——若要别人热眼看我，唯有我自己先自强，事业若是做出来了，别人自然会尊我、敬我，即使远在千里之外，也会赶来投效的！”

他反覆的思考着，仔细的对自己说：“民为邦之本——人当然是越多越好，人越多，邦的规模就越大；能为我所用的人越多，事业就能做得越大——目下建州左卫的人数不过几百，正要多招募人丁，有人自动来投效的话，即使有缺点也应该包容——人谁没有缺点呢？只要他有一方的长处能用的话，一些小缺点就不要去计较他了——他们汉人不是说过吗？水太清澈的话，就不会有很多条鱼——啊，是了，我做为一个领导人，是要能‘知人善任’，了解这个人的专长，让他去做这方面的事，尽量发挥所长，至于他的缺点，就不要太计较；毕竟，世上根本没有完人……”

想通了这一点，他更加的确立了自己用人、处事的原则和扩张建州左卫实力的方法；然后，他再一次的思索着自己已在心中酝酿了许久的远期、中期、近期的各种计划。

近期的计划非常具体：攻打兆佳城和追捕尼堪外兰；中期的计划是把建州左卫建设成一个人口众多、军队精良、经济富足、城池坚固的地方；远期的计划则是带领着全部的女真人走向康庄大道……

“我是为定乱安邦而生的……”

从小就深深的植入心底的那一重使命感再一次的涨满了心胸，激发起他全身的血液都炽热、澎湃了起来；那在多年前，也许只是一个孩子的梦想、幻觉，可是成年以后，当他一次又一次的亲身经历着女真人的苦难和杀戮，一次又一次的深切体认到女真人的命运时，这重使命感就不再只是幻觉和梦想，而是一种真实的、具体的认知，他明确的了解到自己这一生所必须要完成的工作，那是自己的责任，即使有天大的困难也不可以遁逃。

面对着祖父和父亲的棺木，他的心中汹涌着一股巨大的力量；他清楚的感受到，祖父和父亲的生命一起延续到他的身上，自己的使命既是与生俱来，那么，也经过了祖父和父亲的传递，甚且，是祖父和父亲以死亡来提醒他接受使命……

“我的一生，将为我所担负的使命而竭智尽力，至死不悔……”

当元旦的第一道曙光自天际穿出的时候，他步出了屋子，无畏于风雪的严寒，迎着晨曦，向着天光，说出了自己心中的重誓；因此，当大明朝上自万历皇帝，下至一亿黎民百姓都还在为着接踵而来的元宵节大肆庆祝、狂欢的时候，他已经准备好了一切，亲自带领着部队出发攻打兆佳城了。

但是，这一次的出兵，一开始却很不顺利；主要的原因是兆佳城的位置是在一处地势险要的高山上，山路崎岖陡峭，再加上大风雪的恶劣天气，行军非常困难，一支队伍走走停停的，人马都吃足了苦头。

于是，有人的心里开始打退堂鼓了——几个和他同族的“叔伯兄弟”，仗着和他有这份关系，鼓起勇气来向他提出意见：“风雪交加，气候恶劣，行军这么困难，不如且先退兵，等天气暖和的时候再做打算吧！”

“大丈夫做事，岂有因为天气不好就改变计划的？”

努尔哈赤当然不会接受退兵的提议，他登时就沉下了脸色，毫不留情的教训那几个人说：“遇到困难，就应该设法解决，怎可退缩不前？要是连这么一点小困难都不敢面对，还能指望你们将来做出一番大事业来吗？”

说着，他又恨恨的说道：“兆佳城主李岱，是与我同姓同族的堂兄弟，可是他竟为哈达兵做向导，来抢劫我们的城池；这种勾结外人、欺凌自家人的行为，不给他一点惩罚怎么行？以后人人都学他做这种吃里扒外的事了！我一定要打下兆佳城来，这点小困难算什么……”

最后是安费扬古想出了办法，大家不再逆着风雪攀行陡峭的山路，而改在山路上凿出阶梯来，军士们便一级一级的边凿边鳞次而上，马匹则用绳索绑住了，以人力吊运上去；这样，总算在费尽了千辛万苦之后到达了位在崇山峻岭中的兆佳城。

可是，等到大队的人马到达了兆佳城之后，这才发现新的、更严重的问题又横陈在眼前……

原来，龙敦早已派了人来，把努尔哈赤出兵的详细行程都一一的密告了李岱；因此，李岱早有准备，这时的兆佳城已经都做好了防御的措施；大批的守军集结在城上，一听号角声，人人刀出鞘、弓上弦的严阵以待，李岱本人也亲自登上了城楼，手中举着一柄长刀，刀上的红缨在风雪中虎虎的招展着；再加上兆佳城依地势而建，居高临了，从城下仰头上望，倍觉城高人多，攻打不易。

于是又有人打了退堂鼓，来向努尔哈赤进言：“兆佳城事先得知消息，已有了准备；看样子是很难攻下了，还是先退兵，改天等他们不备的时候再来吧！”

听了这话，努尔哈赤非常生气，他冷笑着骂道：“我当然知道他们有了准备——别人有了准备，我们就要不战而退吗？懦夫！”

他骂得来进言的人红着脸退下了，自己却做好了亲自冲锋的准备；他命舒尔哈齐、穆尔哈齐和雅尔哈齐兄弟三人，带着一百人包围着兆佳城，往城上射箭掩护；自己则和额亦都、安费扬古各带几十名士卒冲锋攻城；因为由下往上攻城不易，因此，他命军士先砍倒几棵大树，由几人合抬着去撞开城门，一部分的人则带着斧头，由城墙下方砍开城栅；他自己则一马当先的挥舞着长枪杀进城去……

当城门被大树干撞开的时候，所有的兆佳城守军都亲眼看见身穿铁甲、骑着高大骏马的努尔哈赤像风一样的横扫而过，手中的一柄长枪舞得如雷电青光，竟无人敢上前应战。

兆佳城很快的被攻下了，守军大半都弃甲投降，李岱也只好在努尔哈赤跟前丢下了武器，跪地请降。

努尔哈赤攻打兆佳城的本意也只是处罚他，并无意诛杀他；因此，见他既然跪地请降也就原谅了他，不但没杀他，还下令恩养他：然后，等他处理完了兆佳城中的一切事宜之后，这才班师回建州左卫。

这次的战胜，对建州左卫的实力的扩增当然又是大有帮助的，实质上的人口、物质的收获也很多；可是，努尔哈赤的心中却多出了一些感触，回到建州左卫后，他便向额亦都和安费扬古说道：“我军的训练不够——单凭攻兆佳城时，遇到一点小困难就心中动摇来看，我军的士气、意志力、信心、耐心，全都不足，从今而后，必须在这几方面加强训练！”

额亦都听了，抓了抓耳朵道：“遇难思退，贪生怕死，这些不都是人之常情吗？能训练得他们全部革除吗？照我看，我们的部队每战必胜，已经很了不起了！”

努尔哈赤摇摇头道：“不然：我听说过明朝的戚继光将军治军的事迹，据说他北调的时候，带了三千子弟兵到蓟镇，三千人到了郊外，那天下大雨，可是这三千兵从早到晚直立在雨中，动都没有人动一下……”

他的话还没有说完，额亦都已经伸了一下舌头，打断了他的话：“真有这样的事？那可真厉害？”

努尔哈赤点点头道：“练兵要能练到这种程度，才配称得上是‘将军’；我们应该向他多学学！”

额亦都诧道：“你要请他来我们这里？”

努尔哈赤不觉莞尔一笑道：“不是的——人家是明朝的大将军，哪能请来我们这里？我的意思是，他曾经写了两部讲练兵的书，我以前在李成梁府中看到过；现在，得找汉人买！”

额亦都道：“这就容易了，马市里头不少汉人买办，要什么讲一声，他们本事大得很，连产在大南方的新鲜荔枝都能拿来换人参呢！”

努尔哈赤微一点头道：“这事就吩咐了去，即刻去办吧！”

额亦都应了一声“好的”，便传下了令去；可是，这两本书还没有买回来，一个重大的噩耗却先传到了建州左卫……

哈思虎竟然在外出的半路上被人暗杀！

接到这个报告，努尔哈赤连甲都来不及披，随手抓了刀与弓箭，跨上马匹便飞奔而去；当时安费扬古带着人打猎去了，额亦都正在训练军士的战技，舒尔哈齐在监督骑士练马术，一听到这件事，又眼看着努尔哈赤冲了出去，两人立刻丢下了手边的工作，飞身上马，追在努尔哈赤的身后，赶到哈思虎出事的现场。

哈思虎和马匹的尸体都横在地上，他的死状很惨，几枝长箭自他身后射入，前胸一刀穿心而过，颈上的一刀割断了半个脖子；马匹则中了好几枝长箭，倒毙在地；从现场的状况看起来，像是有人自他身后发箭偷袭，他中箭后坠马，敌人再从正面刺杀他……

努尔哈赤赶到现场，才一下马；尼楚贺也已经闻讯赶到了，她几乎是滚着下马的，一落了地，立刻扑着过去抱住了哈思虎的尸体，哭得眼睛都几乎流出血来。

看看尼楚贺，再看看哈思虎的尸体，努尔哈赤又是愤怒，又是心酸，他想去安慰尼楚贺几句，张大了嘴只是说不出话来；看着哈思虎的尸体，他的心里却在厉声的吼叫：“这是谁干的？是谁杀了哈思虎？我要把他碎尸万段！”

他愤怒得恨不得立刻就上马去找凶手拚命，只是不敢撇下尼楚贺离开，这才勉强忍住了；可是，眼看着尼楚贺哭得死去活来，自己却一点忙也帮不上，他心中的愤怒更深了；等到额亦都和舒尔哈齐赶到的时候，他咬牙切齿的喊了出来：“我要把凶手碎尸万段……”

额亦都比他还冲动，才下马就又跳上马，吼道：“是谁干的？我杀他八刀……”

可是，努尔哈赤的理智还在，拉住了额亦都的马缰道：“尼楚贺需要人照顾，我们先带她回去！”

尼楚贺已经哭得晕过去了，陪同她前来的哈思虎生前的从人已经扶住了她，可是努尔哈赤不放心，亲手抱起了她，放在自己的马背上，又脱下了自己的外衣，裹起了哈思虎的尸体，放上了额亦都的马背，然后，他一个人牵着两匹马，低着头踏出了沉重而哀伤的步子，一步步的走回建州左卫去，其他的人也就牵着马，跟在他后面徒步走路；在雪地里，一行人的每一步都会留下一个深深的足印，绵延成一条长长的鞭炮似的图形，像是无止尽的哀伤在人的心中留了烙痕一般。