第九章

  谭嗣同走后,逸之从树荫下走出来时,见大表哥和大人的两位幕僚也走了出来。众人一脸沉郁地先后来到舅舅屋内。

  徐大人早已端端正正地坐在那里了。

  逸之为大人和徐大人重新换了茶,递上去。

  大人坐在那里沉闷了好半晌,才抬头对众人说:"这么晚了,恁都歇去吧!我和徐大人再商量商量。"

  逸之和大表哥等人听了,默默地退了出来。

  第二天,大人和徐大人两人躲在后面的小书房里,整整商议了一天。着令门上的亲兵:无论谁来一律都说不在!

  直到黄昏降临海棠院时,大人才把大表哥和逸之等三四个亲腹叫到书房,徐大人不知何时已悄然离去。大人命逸之明天一早先赶回小站新军去,又嘱托了几样军中的事务;命大表哥和几位幕僚分头打点银两,筹办粮草弹药事宜。并对众人反复交待:昨夜之事要绝对保密!包括府上后庭及所有亲眷那里,也不能露出一个字来!

  说到昨晚谭嗣同夜访之事,大人说:"此时究竟该如何,等明天见到皇上再定夺罢!"

  晚上,逸之回到自己的厢房时,忽闻秋风乍起,掀得屋内墙上的几幅花鸟画屏"嗑托、嗑托"地响了好一阵子。风过之后,四处花丛草窝里,一片不知死之将近的秋虫,仍旧悠闲地呢哝不已着。

  谁能料到:在这般宁静芬芳的秋夜,在这富丽繁华的皇城,正在隐伏着一场关乎国事政变的大危机呢?

  第二天上午,逸之告别了大人、妗子和大表哥并如茵,带着两名亲兵赶回小站军营去了。

  逸之人虽到了小站,心却依旧挂在京城。他不知道,这天大人见到皇上没有?和皇上又是如何商定大计的?更担心的还有:昨晚窗外的一番侧听,揣知康、梁等人虽有一套完整的变法设想,满腔的救国热情,却少了些如何运作的政治韬略和历练。太后虽说已不再听政,可朝中掌握兵权的大臣依旧是太后的势力。因力量悬殊,相比之下,帝党商定的几样保住变法的计策,无论是从小站发兵围园劫后,还是诛杀直隶总督荣大人等,皆不可靠。如今,又这般公开四处活动,几欲铤而走险。惊动后党是早晚的事,此举后果不仅会引发两宫恶变,连累皇上,最终将祸及诸多变法同仁。

  倒是最后,还是大人的谋略稍嫌高了一筹:若几人果能稍安勿躁,静等九月秋操,皇上和老佛爷天津阅兵之时,让皇上"疾奔小站新军营中,一道手谕告布众军将领,杀掉荣禄夺取军权"之计,险虽险矣,倒还有五分胜算的把握。

  除此之外,逸之在小站营中思来想去,整整两天,竟没能想出一条比大人更高明、更能救时下之危的两全之计来!

  他想,凭着大人的历练和谋略,凭着他多年带兵打仗的经验,凭一国之君皇上的天纵英明,大人在颐和园觐见皇上,君臣二人应该能够商定下一样更为稳妥的救急之策罢?

  心内焦躁的逸之,把自己的一把左轮手枪擦了一遍又一遍。一会儿站一会儿坐地心神不定,总预感着要出什么大事。果然,初七过午时分,大人的一个亲随匆赶到小站,捎来了一个令人震惊的消息!原来,昨天上午荣大人着人到京城给大人送信,命他立即离京,速回天津听命!大人见过皇上以后,上午离京,傍晚到的直隶总督。可是,大人自进入总督府后,便和下属断了音讯!

  荣禄这个老狐狸,果然先下手了!

  如此,直到第二天傍晚大表哥派人来到小站,报说京城已经政变,大人一直没有回营!

  大表哥派人从京城带来的消息是:太后重新训政!已下令缉拿康、梁二犯。皇上被软禁瀛台。大人已被软禁在了总督衙门。

  该发生都发生了!

  大表哥在信上嘱托逸之等人:在营中万不可轻举妄动,一切听从徐大人的安排!

  然而,逸之却开始有一种更大祸将要降临的预感:太后突然政变,是不是因大人和新党所谋兴兵围园之事泄露所致?

  若是如此,眼前的灾难仅仅才是个开始啊!

  谋逆大罪!按大清律条,那可是要灭门九族的啊!

  直到此时,逸之才把那晚谭嗣同夜访法华寺的实情告诉了如松、如桦两人。

  二人听了,立马脸色煞白起来!天哪!若果然系密谋之事泄露导致的这场朝政之变,那末,大人、众位新党朋友,连同法华寺海棠院大人一家老少,甚至如茵,甚至小站新军中大人的所有心腹左右,都将因此而受到天大的牵连、血流成河啊……

  此时,如松倒比逸之略还镇定了一些:虽说太后下令捉拿康梁二党,可并未提到捉拿余党如谭嗣同和大人等人。可见,密谋之事也不见得已经泄露!再说,皇上三番两次下旨令康、梁离京,若康梁二人应该能奉旨离京的。若二逃离京城,此事更无泄露之理!

  可是,怕只怕康、梁二公未能逃出。二人书生皮肉,怎禁得酷刑折腾?

  他们商定:先派几位可靠之人,分别赶到天津和京城,进一步探清实情,然后再做打算。

  众人立即分赴天津和京城打探消息。

  到天津打探的人第二天就跑回来禀报:总督衙门壁垒森严,根本就是针插不进、水泼不入!

  逸之再也等不下去了。他和如松、如桦两人商议,他想亲自赶到天津和京城打探消息。

  如松急忙拦阻道:"此时正逢动荡之际,营中众人咸知你我乃大人心腹亲信!故而,越是在非常之时,吾等一言一行必得三思而为之。轻举妄动,不仅于事无补,反会累及大人!京城现在正值大乱的关口。你这会儿赶到京城去,公然打听康、梁下落,岂不是自投罗网?出了意外,更连累了大人啊!"

  如桦也道:"逸之兄,大哥说得有理。大人的情形,京城大表哥和徐大人那里,眼线只怕远比我们多。他们自然正在设法打听、生法营救的。就算有了什么变故,需要我们做什么时,自然也会火速通知咱们的。眼下,咱们最好还是在营中等着大表哥的信儿。大乱当前,还是以静制动的好。就算出面打探,也不能咱们这些人亲自出头露面。"

  逸之见两人说的有理,只得暂时忍耐着,又派了几位亲兵,每日进京和大表哥并徐大人联系。

  八月初七到八月初九,整整三天,京城那边一直都未有新的消息传到小站来。

  八月初十,逸之再次派出去的一位亲信从京城返回:"京城家里安静如常。康、梁已逃离京城。然而,军机处谭嗣同等六人却被步兵统领抓捕了!"

  逸之眼前蓦地一黑!

  亲信继续说:"法华寺家中倒也安静。康、梁二公已离京。属下在京城听到这样一个传闻,不敢不据实禀报长官知道。说这次太后训政的原因,是因为几个新党胆大包天,夜闯大人府挟枪威胁大人出兵围园,实行武力变法。大人巧与周旋脱身后,向荣大人告发了乱党的谋逆大罪!"

  逸之只觉得自己满头嗡嗡轰响着:"天哪!围园劫后、夜闯法华寺之事,他人又是如何得知的?谭大人夜闯法华寺之事,他人如何得知这般详细?或许,是舅舅的府上出了内奸?难道府中有人告发了此事?或是,太后捉不到康、梁,怒而下旨捉拿谭大人等。而这几个人中,有吃刑不过的,招出了与舅舅密谋兴兵之事么?"

  他再也顾不得什么了,甚至没有向如松和如桦两人说一声,便急急忙忙向营务处告了假,带着亲信急忙驰马赶到天津,尔后乘火车直奔京城而来。

  在京城,逸之整整奔走了一天,好容易才找到了一位和维新党有联系的朋友,终于打听出康、梁二公逃出京城、谭嗣同等六人被朝廷捕拿的确信。并且还告诉他:朝廷现正在四处搜捕拿其它的维新同党。说这次太后政变,谭嗣同等人被捉,很可能是袁侍郎向后党告密所致!不然的话,为何所有参与密谋之人皆已被捕,而单单未有人提及捉拿袁大人呢?

  逸之面无血色地匆匆赶到法华寺的海棠院——

  他没有向往常一样,先到舅妈和姑姥娘的院中去问候一番,也没有去见如茵,而是径直来到前庭找大表哥。

  大表哥此时不在家中。逸之在自己的厢房焦急地等了有一个时辰,大表哥终于和两个属僚一脸晦气地从外面回来。

  几天不见,年轻倜傥的大表哥此时竟是一脸憔悴,满脸胡子,人一下子老了好几岁。逸之一进门,未及细想,张口便问:"表兄,谭嗣同夜闯法华寺之事,外人怎会知悉得恁般详细?难道大人他……"

  未及逸之说下去,脸色阴沉的大表哥立刻便全身发抖、怒气大作起来:"你,你有什么权利敢这样对我说话?我实在不明白:你是信外人,还是信自家人?满京城的人怎么胡说,我管不着;可是,你怎么也敢这样问我话?大爷眼下生死未卜,你不说如何想法子救他,反倒信起外人的话来!你,你可真太叫人失望啦!"

  说到此处,只见大表哥嘴唇发抖,眼中蓦地噙满泪花,转身愤然而去……

  逸之一下子愣在了那里!他眼睁睁地看着大表哥一路去了,独自站在那里痛苦的自责:今天,自己这是怎么了?说话,怎会这般不冷静?

  "但愿!但愿我心目中的英雄影像不要破碎……"

  京城,仲秋八月的晚风很有些凉意了。

  傍晚,逸之携如茵来到后面的海棠院。

  大半轮月,早早地就挂在了西南的天际。

  虽说逸之极力做出平静的神态,仍旧没能瞒过如茵的眼睛。在后园的月光下,如茵望着他的脸,小心翼翼地问道:"逸之,这几天,怎么大表哥和你,大家都这样失魂落魄的样子?这些天,也不见舅舅回京,也不听大表哥说话。我问妗子,舅舅的生日打算如何办。她竟叹气说,记哥说了,今年朝廷和局势太乱,不办了。我又问了记哥,他只沉着脸,哼了一声,却什么都没有说。逸之,莫非,莫非舅舅他,他出了什么事?"

  逸之叹了一声。想了想,觉得实在无法向她解释得明白。见着她一双大而纯净忽闪忽闪望着自己的眸子,禁不住握起她的一只手儿,半晌才说:"如茵,如果大人一旦做下什么不仁不义、有负天下人之事,你,你还认他这个舅舅么?"

  如茵一下子惊呆了:"你,你说什么啊?"

  逸之架不住如茵的再三追问,就把事情略向如茵述说了一遍。

  如茵立马反驳道:"逸之!舅舅行事一向稳妥谨慎,为人也是有名的忠厚仗义!他决不会做下这等冒天下之大不韪的蠢事!我不信!而且,舅舅对咱们恩重如山,就算……就算他做下什么不妥的事,咱们做晚辈的也要尽儿女之道,哪里就说得上认与不认的话来?"

  逸之松开了她的手:"嗳!但愿一切都是谣传吧!其实,大人那里究竟出了什么事,我也闹不明白。这次,我请了几天的假,要在京城停两天,等待事情的进展,看能不能做些什么。至于大表哥和妗子那里,有关大人的事情,记住我的话:你一个字也别再问了。"说完,独自沉思着,半晌不说一句话。

  如茵望望他,忽然,一种不祥的预感骤然攫住了她的身心。她微微地打了个寒噤,转身紧紧地抱住逸之:"逸之!不管发生了什么塌天的大事,我都不要离开你……可是……舅舅那里,咱也不太能伤了他老人家的心啊!"

  逸之望着渐渐幽暗下来的夜天,沉沉地、重重地叹了口气……

  逸之在京城待了两天。到了八月十三早上,一个令他魂胆俱碎的消息骤然传来:谭嗣同等六位变法首领,被绑赴菜市口砍头!

  逸之手脚发凉地出了门,在路边小店买了一坛子酒,催马直往菜市口奔去:他要为谭君送送行!怎奈,菜市口一带早就被围得人山人海啦!他根本就无法靠前!

  当他设法把马找了个熟悉的客栈安置好之后,提着酒坛,好容易挤到跟前时,眼前早已是一地的血泊和几段没头的躯体了……

  逸之顿时声泪俱下起来!他举起酒坛,"哗"地一声在地上磕碎,那满坛的老酒立马和那地上殷红的血混在了一起,一股子浓烈的酒气和着血腥之气扑鼻而来。已经被悲痛挤轧得天眩地转的逸之,脚下一飘,一下子又被挤出了人群。恍恍惚惚之中,他只觉得四处一片混乱,到处都是兵丁捕壮们狐假虎威的喝叫。四处的围墙上,赫然张贴着搜捕维新党余犯的露布和画有康、梁二公头像的缉拿令。

  不知怎地,他就走到了法华寺门前。他停下脚步,站在门外犹豫了好一会儿,却又毅然昂首离去了……

  回到新军营,逸之关上房门,简单地收拾了一下自己的行装,坐在那里给如茵写了短短的两行字。出门找到如松、如桦哥儿俩,托两人把自己写给徐大人和如茵的信分别转交一番。告知二人:自己近段日子和康梁二公的联系密切了一些,万一朝廷捉拿的新党名单中有自己,恐怕会牵连到大人。故而,他要离开新军躲一躲。

  如松一时急得脸都变色了:"逸之!这样做,不大合适吧?"

  "非常之时,还是暂时离开一下的好。"逸之面无表情地说。

  如松望着逸之的眼睛道:"逸之,这可不是你的性情!我不管你是为了什么要离开,你毕竟还没有见到大人的面,也没有听听他是怎么说的,就这么急急地离开,是何道理?若这里面有什么咱们不清楚的是非隐情,岂不叫他老人家伤心断肠么?"

  如桦问道:"你说走就走,三妹怎么办?"

  逸之沉默了一会儿说:"这个……暂先拜托两位兄长代为关照罢。"

  如松怒气冲冲地说:"你说得倒轻巧?我们能代你关照么?难道,你想把她一个人扔在京城,独自一去了之?你,你这个人,也太无情无义啦!"

  逸之叹了口气:"不瞒二位弟兄,康梁二公如今生死不明,我得尽快找到他们。"

  如松冷笑了一声:"果然不出我所料!我早知道你是康梁的忠实信徒,却不知他们在你眼中比对你有知遇之恩的大人还重要!"

  逸之道:"太后突变,谭公等六人被杀,我怀疑是从大人那里泄露出来的。"

  如桦道:"逸之兄,如果有一天,有人能确确实实地拿出证据,此事果然系我大人为贪图荣华富贵而首鼠两端、出卖朋友和主子,我也会毅然而去的。可是,眼下我们还没有见到徐大人和大人本人,是非曲直尚难料定!而且,此事也不可排除有小人加害他的可能。我们何必一定要立马三刻地就背他而去?何必急于向世人表白我们的清白和高洁呢?若是将来事实一旦有了出入,我们自己断了自己的前程、无缘再见大人倒是事小;伤了他老人家的心,成了不仁不义、不忠不孝之徒,可是做人的大事啊!"

  逸之道:"可是……你们能解释么?若不是大自己说出,谭大人夜访法华寺之事,他人又怎会得知的如此明白?袁大人本系此次事件的重要当事人之一,为何朝廷下令捕拿的人中,偏偏没有他的名字?"

  如松道:"你能单单据此而断么?再说,大人府中人多嘴杂,下人口中不慎传出、府中藏有小人奸细的可能都不是没有可能的。再说,此等惊天动地之事,干系重大,大人肯定会与众幕僚们在一起商议的。这中间,你又敢保定不会有人泄露机密?还有,凭舅舅一向谨慎的为人,谭兄夜访大人,并与之密谋之事,本身就说明他与新党关系绝非一般。这般大事,凭他之智慧和历练,若说他为了荣华富贵,根本不顾及天下万民之唾骂,主动跑去告密,我觉得,于情于理,根本就说不通!

  "若说大人眼下还没有朝廷缉拿的谕旨,谭君那句'去留肝胆两昆仑'和'有心杀贼,无力回天,死得其所,快哉快哉',正是两句无法破译的谜呢!你有没有想过:六位新党被拿之后,根本就未经审理,便被拉出去斩首!这件事本身不就是很奇怪、很异常、很不符合大清朝廷的律条的事么?而且,这里面难道就没有什么咱们这些局外人根本无法得知的缘故么?"

  如桦道:"逸之,别的不说,你这样不辞而别的行止,也太草率了罢!你就不能等大人或是徐大人回来时,当面向他辞行么?那时,也许事情已经水落石出了!"

  逸之道:"京城诸位同仁皆认为,谭兄夜访法华寺、密谋围园劫后之事就算我不想问个究竟;可是谭大人等六位新党朋友血染刑场,康梁二公生死不明,我真不能再安心地待在这里了。"

  如松大声道:"逸之!你这样不吭一声地就私自离营,依军法论处,是要被捉拿斩首的啊!大人若不认真追究,乱了军纪,那就是对大清国的不忠!若是认真追究,就是对如茵的不仁,对乡里乡亲的不义!你,你可不能一意孤行,置大人于不仁不义之境地啊!"

  逸之叹了一口气:"谭兄等人为报皇上和变法大计已经慷慨就义!我虽无缘与诸君共赴国难、碧血丹青,可也不愿留在此处,再继续苟且做人——在京城,睹物思人,无处不令人伤心断肠!无时不闻血腥之气。康梁二公下落不明,我不能放得下心。所以必得出京寻找。我果然因此被军法处置,逸之也虽死而无憾矣!"

  如松和如桦一脸的悲怆和惋惜。然素知逸之性情执拗,人各有志,明知拦也无益,便默默地看他踏着如血的夕阳,渐行渐远地一路去了……

  吴子霖自上任之后,因谨奉公务、敬重上司,加之性情绵稳,敦睦同僚,故而上上下下的人都乐意交结于他。

  中秋节,吴子霖突然接到家书,言说老夫人近日身子不爽,着他向署衙告几天假,回家一趟。子霖揣想,娘这次肯定病得不轻!不然,离搬亲只剩下两三个月的日子了,有关自己亲事的预备,娘和大哥明知是自己最上心的一样事,为何连着两封家书里都没有提及一字?

  他向知州大人告了几天的假,并请大人代为护理官印,就匆匆收拾行装,乘着署衙的马车,带了两个随身的衙役和一位老管家,急急忙忙地往山城吴家坪赶。

  从光州出发,几百里的路,整整赶了四五天才赶到许州。晚上歇了一晚,第二天天刚蒙蒙亮便套车上路。从州城到山城,中间只吃饭时停了一会儿,直到天色黑尽时分才赶到吴家坪。

  虽说离家也不过七八个月的日子,可是,一俟望见大半轮煌煌明月下的坪子轮廓,和月下那熟悉的太室山时,子霖的两眼禁不住就热了起来……

  家人还未睡下。娘和大哥听说子霖到家了,忙命家人点亮了前庭后院所有各处的灯笼,院中一时就显得灯火辉煌、喜气洋洋起来。

  子霖娘慌着亲自赶到灶房,督催并交待下人,快些准备酒饭上来。

  这时,子霖见娘和大哥一起铺排着,神情间虽有些倦怠忧郁,倒也不大像有重病的模样,心下不禁有些诧异。转而想,大约娘是太想自己了,才谎说身子不爽,催自己回来的。

  虽说子霖是老爷身份,按规矩,衙役是不得与老爷同席用饭的。可子霖生性随和,这一路之上,一直都是和三位随行的下属和管家同席,用的也是同样的酒饭。如今,到了自己的家中,更是不让众人拘礼了,只当客人一般谦让起来。衙役和车把式都感动得什么似的。席间,大哥也陪着喝了几杯。

  大嫂和其它家人离开后,屋内只剩下了娘和大哥两人。说了会儿家常闲话,子霖隐隐地发觉,娘和大哥两人的气色都有些不大对头。于是,一边喝着茶,一边很随意地问起今年麦子收成怎样,秋里打了多少粮?店铺、伙计和佃户们如何?这几个月里家乡一带是否平安等一些闲话来。

  娘和大哥两人只是敷衍着。子霖几次都想问问城里刘家的事,可是,娘和大哥不提及此事,自己怎好张口去问?心想:反正明天有的是说话的时候,刘家的亲事总要提及的。今晚,权且忍耐一夜就是了。

  屋内的一个大座钟玎铛了几下,娘转脸对吴子霈说:"你兄弟走了几天,让他先歇着罢。有什么话,明儿再细说。"

  大哥听了,先自告辞,急急地溜出门去。娘令丫头端来热水,亲眼看着服侍他洗过了,又问了几句在外面的冷热饥饱,这才神情怏怏地出门去了。

  子霖心下不由地就有些疑惑起来。

  他有些预感隐隐地泛上心头:莫非,刘家那头出了什么事?影响到了自己和刘小姐的婚期?大哥和娘因自己刚刚进家,不想扫自己的兴,故而才避口不提的?他又思忖着,大约是刘小姐的哪个近亲殁了?若按山城的规矩,近亲去世,晚辈至少要守一年的热孝才能结亲呢!

  虽说一路之上,被车马颠得一直昏昏欲睡地,到了家,反倒没了一点儿的困意。他在屋内坐了一会儿,披了件元色宁绸夹袍,信步走出屋子——吴家位居山脚,虽是秋季,天气便颇有些凉意了。他紧了紧身上的袍子,遥望着东天,见一轮将满未满的秋月,静悄悄地、孤零零地悬在东面的山巅之上。太室山群峰诸崖被月光反射着银似的冷光,静静伫立在那里,竟似在和自己做着默默的相望。

  "甘哥、甘哥……"

  杜鹃的啼鸣一声接一声地从后山传来。据说,这种鸟是一个名叫杜鹃的山姑变的。她的未婚夫在一次采药失脚深崖后,山姑一路寻上山涧,一天到晚地呼唤寻找她那名叫"甘哥"的心上人,直到最终吐血累死在山涧。死后,她的灵魂变成了杜鹃鸟,每日每夜依旧在山间呼唤寻找着心上人"甘哥"……

  子霖在中庭的桂树下徘徊着,嗅着桂花醉人的郁香,眼望着山城的方向神思游逸:不知她这会儿已经入梦了?还是灯下夜读?或正与姐妹们在月下花前秋千闲话?

  自书院一见,转眼已八月有余。这二百多个日日夜夜里,她的倩影每天每夜里都不时隐现于自己的心河。他常常被一种莫名的幸福感浸润着、抚慰着,暖暖融融地……

  在中庭,他感受了一阵家乡清爽而醉人的夜风。情之所至,便来在屋内取出那管紫竹洞箫,在银桂树下,对着大半轮明月兀自呜呜咽咽地吹了起来。

  这是一首古曲《梅花三弄》,韵律如怨如慕、如泣如诉,缠绵悱恻得令人心痛……

  第二天,子霖令人把两个柳条箱子拎到娘的屋子。打开洋锁,把准备送给大哥大嫂和几个侄子侄女以及近亲族人的礼物,一一拿出让娘过目。

  这些东西,大都是听说他要回故里探望病中高堂的消息后,州衙的同僚和城里的士绅属下们,赶着跑来敬奉的。

  子霖刚刚上任时,因官场上的路数不大谙熟,故而对人家平白所送的东西从不收受。六姐夫为他介绍的魏师爷向他进言道:"大人,这些东西还是收下的好。这其实也是人情世故。若执意不收,一是显得不近人情;二是反会遭人嫉陷。没听人说'人至察无徒,水至清无鱼'么?这会儿大人只管收下,将来逢人家有什么事时,只要记着再回送就是了。"

  子霖想了想,觉得师爷说的也有几分道理,这才决定收下那些纯属人情来往的礼物。然对那些有挟私之嫌或收买之意的东西,为人谨慎又家境富裕的子霖,却是断不肯领受的。

  这会儿,娘儿俩在屋里一样样地看那些东西:无非是些金银珠玉,绸缎衣料和文房四宝并火腿、茶叶、腊肉、点心之类。

  子霖从中拿起一个打造得十分精致的小红木匣子,把亮闪闪的铜扣打开了,里面卧着一对簇簇新、金光耀眼的赤金镶翠的手镯。吴子霖拿在手心,沉吟把玩了好一会儿:这对镯子是他专意在许州城一家有名的金店精心挑下的。他望着镯子,对娘说:"娘,我上任八九个月才回来这一趟。这对镯子,式样倒也别致。若托人送到刘府,给刘家小姐做个礼物,还拿得出手么?"

  娘沉着脸没有说话。

  子霖抬头时,见娘竟然别转过脸去拭起泪来!

  子霖心内蓦地一紧,急切地追问:"娘,刘小姐她……家里,出什么事了?"

  娘没有说话,依旧滴着泪。子霖一时就觉得自己的一颗心有些抽缩和绞痛起来:"娘,刘小姐,她……她,出了什么事?"

  娘满脸是泪,只是沉默不语。

  子霖心内着急,一时就觉着手脚发麻起来:"娘,到底怎么啦?"

  娘擦了擦了眼泪,突然,咬着牙恨恨地说:"霖儿!从今往后,你再不要在我面前提什么刘小姐、刘小姐的了!我今儿跟你明说了,你也犯不着为她生气!她能出什么事?活得再好没有了!听她家的人说,她这会儿正在京城一个驴尾巴吊棒捶的亲戚家里,说是什么直隶按察使三品大员的舅舅身边享清福呢!他那个舅舅,在京城也不知给她攀上了一门子什么皇亲国戚——大不过是把她送给王府或是宫里当小老婆罢!前些时,知府老爷发了话,胡知县跑来,硬是退了咱家的亲事!"

  吴子霖仿佛雷击了一样!顿觉一股子寒气从头顶到脚心,从肌肤到五脏,一阵一阵地涌上来,一时竟觉得透骨地寒冷起来。

  他结巴着:"刘、刘,小姐……她,她什么时候去的京城?"

  子霖娘满眼冒血:"哼!真不知道,书香世家的刘家怎么会养出那么个下贱的野胚子来!一个女孩子家,竟然跟着两个堂兄,疯疯颠颠地跑到一千多里的京城去了!结果,他那个舅舅就在京城给她攀下了一门子亲!还说咱家依仗权势,强聘的她,说她是逃婚才跑到京城的。河南知府的人一到,胡知县立马变了腔,软磨硬缠地非让咱家退还了婚书。这,这不是太欺负人了么……"

  子霜娘的话未完,突然惊呼起来:"霖儿!霖儿!老天哋!你这是咋啦?"

  此时的子霖,一张脸已无半点血色!只见他嘴唇发紫地捂着胸口,只管大口大口地喘着气!

  子霖娘见了,一时竟吓得手脚都不会动了,一边对小僮高喊着:"还不快去,叫人,郎中来啊——!"

  子霖一边对娘摇着手,一边喘着气:"娘……不要……惊得众人都知道!我没事儿……"说完,又喘了一阵。子霖娘赶忙又是抚背、又是抚胸地,当众人应声跑到屋里时,子霖娘这里却觉着天眩地转,一下子昏厥过去……

  吴家大哥吴子霈,一边忙乱着,又是请医生又是煎药地,心下憋了一口恶气,觉得自己无论如何也咽不下了:虽说当初吴家求聘刘家时,动请的是胡知县做的大媒。可毕竟刘家当初也是允了婚、受了聘礼、换了生辰八字,并答应年下完婚的。如今,就算要退婚,也得先征得吴家同意。可是,吴家这里尚未允准,刘家京城的表兄竟然就擅把刘家小姐另许了他人!若说仗势欺人,这才该叫做仗势欺人呢!当初,那刘家的来头甚大,胡知县又立逼着要退婚书,自己也不敢公然得罪了他这个土皇帝——虽说小小一个县令,可也有抄斩生杀之权呢!这口气只能先咽下,等弟弟来家时,再与他慢慢商量,另聘她人就是了。可是没有料到,弟弟竟会痴心如此!

  如今,为了此事,娘和弟弟两人同时都被气得卧床不起了!家中一时鸡飞狗跳地,连下人们提及此事,都觉得不能咽这口气!都说:"咱家二爷如今好歹也是堂堂的七品官老爷了,咱吴家的姑爷好歹也在省抚衙门里当着差,怎么能这般窝囊地任人欺负呢?"吴子霈想,吴家若是不吭不哈地咽下这口气,从今往后就别想在乡里面前抬头做人啦!他咬牙切齿地想:这回,就算闹到金銮殿、到了皇上和老佛爷那里,也得把这个理儿说清楚!

  谁知,当他告诉子霖,说想要叫回两个妹妹和妹夫家来,让他们帮忙出个主意,托人到皇上那里奏上一本,打这一场是非官司的话时,子霖听了,一时急得青筋乱暴,他一把拉住大哥的手,喘着气、白着脸道:"大哥!你这是做什么?就是闹得天翻地覆,官司不论打赢还是打输,两家为此闹得撕破脸、丢了人不说;就算能把刘家小姐夺回来,又有什么大意思?而且,事情原是因我一人痴心所起,也怨不得外人。算了罢!再说,这事儿什么也不怨,只怨小弟不争气!若是早听大哥的话,好生念书,中了举、得了第、放了翰林,正明公德地,人家还会这般瞧我不上么?"

  子霈听了,禁不住长叹一声,眼中噙着泪花儿说:"兄弟!咱老吴家咽过这种窝囊气么?兄弟你说得也对:这等窝囊气,还不是因为咱家近亲里没有戴红顶子、蓝顶子的大人物嘛?"

  子霖只叫了一声"大哥",便觉着万念俱灰了……

  子霖原本就身子虚弱,怎禁得这般打击?加上娘也为此受了挫磨,也是一病不振起来。母子俩又是吃药又是请郎中的,看情形,一时到不了任了。只好给知州大人写了封信,令衙皂先返回衙去,言说家母之病未愈,自己又感受风寒,请知州大人继续代为护理官印。

  这时,京城的大侄子吴宗岳也寄回一信。子霖见了信,似乎一下子悟出什么来了:看来,那刘如茵小姐幡然悔婚之事,绝不那么简单了!

  原来,子霖从侄子的信里才知道:当初和刘如松、刘如桦三人一起到天津新建陆军从军的梁逸之,已被格外擢升为六品武官!

  虽说旧日里他也曾知道此事,可当时并未多心。如今方知,原来,那刘家小姐也在京城!这会儿,刘家突然悔婚,不觉就把两件事连在一起想了:那末,当初进京的一路之上,刘如茵兄妹三人应是和那姓梁的同行同止、朝夕相处的?

  一时间,子霖只觉全身凉得发抖……