世上发财的人多了，有名有姓的也不在少数，老年间提起来，像什么石崇、邓通、沈万三，全是富可敌国的大财主，怎么单单要把“王宝儿发财”拿出来说呢？因为在过去来说，天津卫有句老话叫“王宝儿的水铺浮金鱼儿，祥德斋的点心吃枣泥儿”。后一句很好理解，是说祥德斋的枣泥儿馅儿白皮儿点心好吃，那是道光年间就卖出了名的老字号。豆沙馅儿、什锦馅儿的虽说也好，最好吃的可还得说是枣泥儿点心，用的是绥德红枣，带虫子眼儿的全拣出去扔了，先煮后炒，拌上花生油和白砂糖，又甜又沙口，在天津卫久负盛名。而前一句是什么意思呢？以前的人们习惯一早上起来喝口热茶，涮涮一夜的浊气，但是为了壶开水又犯不上点炉子生火，老百姓居家过日子，不做饭舍不得糟践劈柴。因此有了专供开水的水铺，想喝水的可以随时去买，还有包月往家里送的，钱也是按月结，伙计送一挑水，在水缸旁边的墙上画一道，月底数“正”字。干这一行用不了多少本钱，天津卫九河下梢七十二沽，大河没盖儿，就在那儿横着，水可有的是；烧开水也不用木柴，因为合不上成本，那烧什么呢？单有人挣这份辛苦钱，一早出城去田间地头捡秫秸秆儿，就是去掉穗的高粱秆儿，打成捆送到水铺；烧水的家什无非土灶、大锅，再置办几个水筲、水壶、水舀子，那也没几个钱。无论穷人、富人，谁都得喝水，所以说这是个不倒行市的买卖。想当初，王宝儿在水铺这个行当中称得上首屈一指，不但买卖大、连号多，他的水铺更有这么一景，就是他门前的大水缸中有一尾金鱼，全身通红，稍稍挂了一抹子金，从头到尾将近半尺，又肥又大，扇子尾、鼓眼泡，眼珠子往上翻，总跟瞪着人似的，唤作“朝天望”。天底下的金鱼大致上分为草种、蛋种、文种、龙种，王宝儿的金鱼属于龙种，还有个别名叫“望天龙”，在大水缸里摇头摆尾这么一游，谁见了谁喜欢，不仅好看还是个幌子，说明他铺子里的水干净。

王宝儿并非一落地就自带这番名气，说话在清朝末年，王宝儿还是个十三四的半大小子，早早没了爹娘，只留下个破落居所，住在天津城银子窝附近。银子窝官称“竹竿巷”，巷子又窄又长，条石铺路，倒不是因为路窄才被比作竹竿。这个地名源于巷子中头一家铺户，起初是做发卖竹竿的生意，发迹之后成了天津卫“八大家”之一，老百姓就给安了这么个地名，渐渐变成了商贾云集的热闹所在，开钱庄银号的不少。据说在巷子中堆放的银子日均不下三千万两，故此得了“银子窝”的别号。后来慢慢萧条了，踩得油光锃亮的条石路面也失去了光泽，石缝间杂草丛生。在当时来说，银子窝仍是富贵之地，住在此处的没穷人，不过王宝儿家在竹竿巷后街，咫尺之遥却是相差万里。竹竿巷后街多为简陋的民居，正对那些大买卖家的后门，人家有垃圾、脏土什么的，全往这边倒。王宝儿家那个破屋子，三九天透风、三伏天漏雨，连窗户带门没有囫囵的，不怕下雨就怕刮风，漏雨可以用锅碗瓢盆去接，风刮大了屋顶就掀了。日子本就贫苦，又没爹没娘，一个人孤苦伶仃生计无着，出来进去连个说话的也没有，仅与一只拾来的癞猫为伴，白天托上半拉破砂锅，拉着一根破竹竿子，沿街乞讨为生。

王宝儿拉竿要饭，这里边也有讲究。竿子既能打狗，又能让人瞧出可怜，就好像没饭吃，饿得走不动道儿，拿根竿子撑着，再说砂锅，即便你有囫囵砂锅囫囵碗，也得打破了再拿出去。王宝儿为了讨饭，走遍了天津城的大街小巷、犄角旮旯，没少往高台阶大宅门里扒头儿。眼看那些有钱人家的小姐少爷，一个个锦衣玉食，小脸蛋儿吃得又圆又胖、白里透红，手里举着冰糖葫芦，咬一口顺嘴流糖水儿。再瞧瞧自己，衣衫褴褛、蓬头垢面，黄中透绿的脸色，瘦得皮包着骨头，手里这半块馊窝头，还是从狗食盆子里抢出来的。都是一般有手有脚有鼻子有脸的人，只因投胎不同，就得忍饥挨饿，虽说要饭的脸皮厚，也不免在夜深人静之际偷偷抹泪，常常自问：难不成这辈子就这样了？

王宝儿有几分志气，越想越不甘，总觉得憋了一口气，暗暗下定决心，说什么也不能再要饭了。别的活儿他也干不了，就到南城外的芦苇荡子捡秫秸秆儿、苇子棍，捡多了打成一捆，背回来卖给水铺。出力多少先放一边，四更前后就得披星戴月地出城，因为五更天亮就有要水的，起晚了不赶趟儿。

当时天津城中的大小水铺不下几十家，通常开在胡同深处，门前没有字号，只在外边挂一块小木头牌子，上写“水铺”二字，里边是一排炉灶。王宝儿常年讨饭，有一份眼力见儿。他送秫秸秆儿的这家水铺与别处不同，不仅门脸大，还有字号，门口挂着幌子，名为“顺隆水铺”，取一顺百顺、生意兴隆之意，位于银子窝路口。进了门一左一右各设老虎灶，因其形状而得名，前边的灶膛如同张开的虎口，后边一根烟囱是老虎尾巴，两边各有三个灶眼，上卧六口大锅，锅上的木头盖子一半固定，另一半是活的。老板是哥儿俩，一人盯三个灶眼儿。各灶的火候不同，紧靠门的头一口锅，下边的火最旺，煮得开水滚沸，二一口锅里是半开水，三一口锅里是温暾水。卖着头锅水，随时再把二锅、三锅的水往前边倒，一来不耽误卖水，二来可以省火，因为这只“老虎”的确太能吃，多少秫秸秆儿也不够烧。两个老板从天不亮就开门，肩上搭着白手巾，手里拿着长把儿的水舀子。有买水的提着铜壶过来，用不着进屋，铜钱扔在笸箩里，打开壶盖放在门口。老板吆喝一声“靠后了您哪”，就从屋里伸出长把儿的水舀子，灌上满满一壶的开水，手底下利索极了。每天早上“顺隆水铺”还代冲鸡蛋汤。买水的人端个大海碗，拿个鸡蛋，到水铺门口把碗搁台阶上，鸡蛋磕进碗里打散了，老板舀起开水往海碗里一冲，这就是一碗热气腾腾的蛋花汤。回去抓上一把虾皮、冬菜，再来个饽饽，早点就有了。冲一碗鸡蛋汤用不了多少开水，给不给钱无所谓，就为了让大家伙看明白，保证是滚开的沸水，不然这鸡蛋可冲不熟。王宝儿为什么往顺隆水铺送秫秸秆儿呢？一来住得不远，二来和乞讨一个道理，上大户人家讨饭，遇上心善的总能多给一点儿。

打那以后，王宝儿有了正经的事由，捡了秫秸秆儿就往这个水铺送。不过秫秸秆儿这东西不禁烧，加上他年纪小、嘴又亏，单薄得跟张纸似的，一趟背不了多少，供上这两个通膛的大灶，一趟两趟可不够，从城里到城外，一天来来回回往返七八趟。寒来暑往、顶风呛雪，吃的苦就甭提了。好在两位老板也是忠厚之人，又是住一条胡同的邻居，用谁的秫秸秆儿不是用，倒不如照顾照顾这个苦孩子，时不常的还多给点儿。王宝儿从小苦命，将人情世故看在眼中，懂得知恩图报，闲时经常去水铺帮忙，生个火、看个灶，给人家打打下手，有什么活儿干什么活儿。赶上不忙的时候，两个老板找地方歇着，就让王宝儿盯着买卖，知道这孩子人善心正，手也干净，不会昧钱。如此一来，王宝儿尽管日子还是又穷又苦，好歹不用讨饭了。

如若一直这么平淡，王宝儿可发不了财，咱也就没后话了。有这么一阵子，王宝儿在水铺帮忙的时候，总看见一个骑黑驴的乡下老客，长了一对夜猫子眼，嘴里叼着一个烟袋锅子，成天盯着水铺对面的门楼子发愣。一连多少天，骑黑驴的老客不到晌午就来，下了黑驴往路边一站，天黑透了才走，不错眼珠儿地盯着看，也不知道是中了什么魔障。王宝儿心下纳闷儿，可也没敢去多问，反正林子大了什么鸟都有，保不齐这位就愿意给门楼子相面。他可不知道，这个人太厉害了，说开天地怕，道破鬼神惊，乃是天津卫四大奇人之一——憋宝的窦占龙！

这一天王宝儿带着癞猫出门去捡秫秸秆儿，又遇上了骑黑驴的窦占龙。擦身而过之际，窦占龙叫住王宝儿：“小孩儿，你想不想发财？”王宝儿一愣，不明白来人什么意思，心说：我刚寻了个事由，不用要饭了，上哪儿发财去？窦占龙说：“我想买你一样东西。”王宝儿上下打量了一番窦占龙，纳闷儿地说：“小的家徒四壁，一年四季就这一身衣裳，哪有您看得上的东西？”心下却寻思：这别再是个拍花子的，花言巧语把我唬住了，到时候往穷山沟子里一卖，我可就交待了！没承想窦占龙“嘿嘿”一笑，伸手点指道：“我不买别的，就要你身边那只猫！”

王宝儿眉头一皱，这只猫跟他相处多年，白天陪他出城捡秫秸秆儿，晚上跟他在一个被窝里睡觉，在外边吃了多少亏、受了什么委屈，回到家里也只能跟癞猫念叨。你把他们家安上四个轱辘推走也无妨，要他这只猫他可舍不得。想到此处，王宝儿蹲下身子，把癞猫抱了起来。

窦占龙看出王宝儿犹豫，不等他说个“不”字，已从钱褡裢中摸出一锭银子，在王宝儿眼前一晃。王宝儿长这么大从没摸过整锭的银子，别说摸了，就是离这么近看一眼都没看过。这么大一锭银子，没十两也有五两，顺隆水铺这么大门面，使的用的全加上还不值五两。窦占龙以为这买卖必成：“小兄弟，你把这猫给我，这银子就是你的。”王宝儿虽然一贫如洗，这只癞猫却千金不换，脑袋摇得都快泄了黄。窦占龙没想到给王宝儿这么多银两他都不肯，反而把癞猫抱得更紧了。别看癞猫是王宝儿捡回来的，浑身上下没一块整毛，但是形影不离、相依为命，真可以说如兄似弟，哪有哥哥卖弟弟的？

窦占龙变戏法似的一锭接一锭从褡裢中掏银子，两只手拿不过来，就往地上码，转眼间地上银子堆得跟个小山包似的。王宝儿却只是摇头，癞猫也颇通人性，低头往王宝儿怀里扎。这么一来，倒把憋宝的窦占龙唬住了，还以为王宝儿识破了他的老底。憋宝这行有个规矩，识破了就得分给对方一半，无奈之下说出实情。原来银子窝这个地方有件天灵地宝，乃一只得了道的玉鼠，就藏在水铺对面的门楼子上边，有此宝傍身，荣华富贵，不求自来。不过这天灵地宝，可不是说取就能取，所谓卤水点豆腐——一物降一物。窦占龙心里明白，只有王宝儿身边的癞猫才抓得住它！

王宝儿还当窦占龙看错了，低头看了看癞猫，又抬头瞅了瞅门楼子，奇道：“这只猫长满了癞疮，要不是我捡回来，它早就饿死了。一不会上房，二不会爬树，门楼子那么老高，它如何上去捉玉鼠？”

窦占龙说：“尔等凡夫俗子若能识宝，我们憋宝的不就没饭吃了？你若信得过我，可于明夜子时抱着癞猫在门楼子下边等我，得了天灵地宝，分你一半富贵，够你十辈子吃香喝辣的！”说罢骑上黑驴扬长而去。