第一章

    她在缝制一套嫁衣。

    银色的绣花针在她指尖跳跃,像一只翩翩起舞的萤火虫,然而,任凭这虫儿如何调皮,也逃不出她的掌心。

    就那么一针一线,从容不迫,一朵金色的牡丹便在她指下嫣然盛开。

    人人都说她心灵手巧,世上没有她缝不出的款式,没有她绣不出的花样,但这一次,她遇到了难题。

    这套嫁衣她缝了又拆,拆了又缝,衣上的刺绣也是改了又改,不知经历了多少波折,却始终没能完工。

    因为这是她缝给自己的嫁衣,

    就像她不能预见自己未来的爱情,也不能确定这套嫁衣到底会缝成什么样子。

    绿竺默默告诉自己,一定要缝一套世上最美的嫁衣,让自己成为世上最美的新娘,让未来的夫君倾心爱她。

    但什么叫最美?这一刻,她迷惑了。

    怔愣地看着绸缎上的牡丹花样,她微微叹息--感叹自己的愚钝。

    她不知道什么叫「最美」,也不知道心上人是否爱她。

    从很久很久以前开始,她的心上就住着一个男子,这是亲朋好友们全知道但都心照不宣的「秘密」。

    赫连贝勒,她的心上人,总穿着一身白色的衣衫,出现在京城女子仰慕的目光中。

    她也像别人那样痴痴地望着他,期盼他的眼里有她。

    但他却是那样心思复杂的一个人,她绞尽脑汁也看不透他。

    虽然他疼她也爱她,还时常弄些好吃好玩的送给她,她却不知道,这种疼爱,是出于兄妹之情,抑或男女之爱。

    没错,赫连贝勒,这个京城里最英俊的男人,偏偏是她的表哥。

    做为他的表妹,有好处,也有坏处。

    好处在于,她可以不用寻找借口就与他整日相见;坏处在于,她有可能会一辈子被他当作妹妹。

    其实,就算他没有把她当妹妹,就算他同样深爱着她,想成为他的福晋也并非那么容易,因为,她的父亲是汉人。

    虽然,她的父亲承蒙皇上恩典在朝为官,虽然,她的母亲也是旗人,但仍改变不了她身为半个汉女的事实。

    如果表哥只是普普通通的八旗子弟,那么这桩婚事或许不那么困难,但表哥贵为当今皇上的亲侄子,堂堂的和硕贝勒……身分低微的她,有什么资格当上他的妻子?

    正凝眉思索,指尖不期被银针刺了一下。

    鲜血渗出,滴在绸缎间,化为牡丹旁的红梅。

    绿竺忆起从小到大不小心扎破了指尖,倘若他在身旁,一定会心疼地含住她的纤纤玉指在嘴里吮吸,直到她止住疼、止住血。

    他的唇是那样的温柔,他口里的气息萦绕着她的指尖,直钻进她的心里……

    每当那个时候,她的脸就会变得通红,一颗心也怦然跳动。

    她甚至暗暗希望,手指可以多被扎破几次,只要,有他在身旁。

    「小姐,-已经有那么多的丝线了,为什么还要去买?」小丫头杏儿跟在绿竺身后,不解地问。

    「因为还缺一种颜色。」绿竺一边答着,一边步入京城里最大的绣坊。

    昨夜她又将那件未完成的嫁衣全拆了,因为她忽然觉得衣上那过于浓艳的牡丹花样并不适合自己,不如改成莲花图案吧。可是翻出家中的丝线,挑来挑去,也找不到一种颜色能绣出粉红银亮的清莲。

    无奈之下,只好再次来到这间绣坊。

    三天两头往这儿跑,绣坊的老板娘早巳认识她,一见她进门,便笑容可掬地迎上来,端茶倒水,拿出所有存货供她挑选,亲昵地与她闲话家常。

    绿竺喜欢这问绣坊,却不喜欢绣坊对街那幢华丽的房子。

    那儿,是京城有名的青楼。

    青楼里的花娘时常到这绣坊里走动,订做衣裳。这时候,绿竺便会遇到一个她最最不愿遇见的人……

    今天,对街格外热闹,充斥着各式男子,不时有欢呼之声从人群里窜出。

    「那儿是怎么了?」绿竺皱着眉问。

    「董小姐您有所不知,」老板娘答道:「听说今儿有一个色艺双绝的清倌要开脸,所以那儿围满了想买下她初夜的臭男人。」

    绿竺虽身为大家千金,但私底下也曾偷偷读过一些闲书,隐约知道所谓的「开脸」和「初夜」是什么意思。听了这话,她双颊绯红地低下头。

    「唉,吵死了!」老板娘顺手关上窗子,「到了晚上闹得更凶呢!害得我们这儿的学徒都无法专心刺绣。」

    「既然如此,为何不把店面迁到别处去?」绿竺好奇地道。

    「唉,董小姐,-有所不知,这年头生意不好做。对面那些青楼女子花钱大方,有她们不时前来光顾,学徒们才不至于挨饿。」

    「哦。」她点了点头,尽量不再去理会对街的喧嚣之声,仔细挑选她需要的丝线。

    不知过了多久,那声音渐渐小了,从窗缝望去,拥挤的人群也散了。

    「大概出钱的买家已经定下了吧?」老板娘喃喃自语,「唉,真可怜,又一个清清白白的女孩子要下海了。」

    「有什么可怜的?」忽然有人声音响亮地说。

    绿竺抬头循声望去,瞧见一个花枝招展的女子摇摇摆摆走了进来,她的衣着甚为豪放,不穿旗袍,只一件汉人的纱褛披裹周身,胸前敞开一片雪白,隐隐可见轻纱下的红菱肚兜。

    光瞧这身打扮,便知道绝非良家女子。

    「有什么可怜的?」那女子接着说:「今儿我家的楚姑娘开了脸,往后就有享用不尽的荣华富贵等着她,老板娘,-倒说说,这有什么可怜的?」

    「哎哟,是玉妈妈!」绣坊的老板娘连忙起身赔笑,「我哪儿是在说你们家的姑娘呀,不要误会了。」

    「希望是我听错了。」玉妈妈冷冷地答,扫视屋子一眼,目光停留在绿竺身上。

    玉妈妈?绿竺凝神寻思。听这称呼,这女子大概就是传说中的青楼老鸨吧?

    「玉妈妈,今儿您这么忙,怎么有空过来?」老板娘问。

    「过来挑几幅苏绣,客人答应送给我的。」玉妈妈转身招了招手,「贝勒爷,您快进来呀!」

    屋中诸人这才发现外面还站着一个人,不由得齐齐往外望去。

    那是一个容貌俊美的男子,在日光下,摇着一把绘有高山流水的扇。当他收起扇子,掀开晃荡的珠帘走进来的时候,彷佛把阳光也带进来了。

    绿竺看着那男子,不由得怔愣。

    因为那男子有一张跟她心爱的赫连表哥一模一样的脸,只不过,那脸上的表情没有赫连表哥惯有的温文尔雅,呈现的是顽劣嬉皮。

    他便是她最最不愿意遇见的人。

    「咦?表妹,原来-也在这儿!」男子笑着上前跟她打招呼。

    「嗯。」她淡淡地颔首示意。

    没错,她认识这个人,也知道他的名字--赫麟,一个酷似她的心上人,并且名字只差一字的人,她的二表哥。

    如果不是因为那张脸,世上没有人会相信,赫连和赫麟是孪生兄弟。

    赫连性格沉稳,文韬武略无所不精,年纪轻轻便得皇上赏识,在礼部担任要职。而弟弟赫麟却生性顽劣,从小不肯好好读书,长大了也不思进取,反而日日流连于花街柳巷之中,被亲戚们斥责为浪荡子。

    谁能相信他们是从同一个娘胎爬出来的?

    虽然绿竺一直认为各人有各人的活法,不必苛求天下男子都似赫连那样出类拔萃,但对这个二表哥她亦从无好感。因为,她小时候到姨妈家玩耍时,总会受到他的欺负。

    或者揪她的头发,或者抢她的果子,甚至有时候扮作赫连的模样来戏弄她……总之,这个二表哥似乎天生喜欢跟她作对,每次都能把年幼的她弄得哇哇大哭。

    从此,她便对他产生一种又惧又恨的心理,偏偏她最喜欢光顾的绣坊就在他最喜欢流连的青楼对面,她挑丝线的时候常常能遇见带着花娘来买东西的他,所以,每次跨入这间绣坊她都怀着一丝忐忑,害怕会撞上他。

    唉,天公不遂人愿,今儿又跟他碰了个正着!

    「哟,贝勒爷今儿怎么有空?」绣坊的老板娘上前招呼。

    「您还不知道吧,就是赫麟贝勒标中了我家楚姑娘!」玉妈妈代为解答。

    「恭喜、恭喜。」老板娘道了个万福,「如果我没记错,贝勒爷您不是第一次标中花魁了吧?」

    「还说呢,我都劝他这次别插手了,好歹给别的客人一次机会,谁想咱们楚姑娘偏偏像她那些姊姊一样,也看上了他!」玉妈妈摇头叹息,「谁叫咱们贝勒爷生得一副潘安再世的模样呢,天底下有哪个女孩子见了他会不动心的?罢了、罢了,姑娘第一次开脸,我只有成全她的心愿喽!」

    「既然如此,贝勒爷该早早跟楚姑娘入洞房才是,怎么这会儿还有空光顾小店呢?」老板娘不解。

    「唉,咱们贝勒爷心善,想着我把姑娘带大不容易,所以答应挑几幅上好的苏绣送给我。」玉妈妈洋洋得意。

    「怕是您没收着丈母娘的礼,不让女婿入洞房吧?」老板娘玩笑道。

    「怎么会呢……」被说中了心思,玉妈妈言语间不觉有些支吾。

    「来来来,上好的苏绣都在这儿呢,您慢慢挑!」老板娘没再调侃她,吩咐学徒捧了绣品,如画般一幅幅摊开。

    房间本就不算大,这会儿再被霞光四射的绣品占去大半空间,绿竺只觉得自己连个坐的地方也没有了。

    她退到角落,一侧目,竟发现赫麟就在近旁,心尖不知怎么的,不由得一颤。

    赫麟的身上散发出一股馥郁的香气,如午夜兰花般,在她四周弥漫。

    她浑身不自在,他却悠悠喝着茶,还不时朝她挤眉弄眼,嘻嘻一笑。

    「我怎么觉得现在的苏绣都不如从前了?」玉妈妈逐幅看着绣品,皱了皱眉,「绣得不精致,花样也不够灵活。」

    「要不您看看粤绣和蜀绣,也很不错的。」老板娘示意学徒换上另一批绣品。

    「不好,更不好。」玉妈妈的眉头皱得更紧了。

    「那……」老板娘尴尬为难,「要不您先等等,下一次货到的时候,我把顶尖的货给您留着……」

    「下次?好不容易贝勒爷肯赏我一点东西,我哪里还等得到下次!」玉妈妈不耐烦地摇头,锐利的眼睛一瞥,竟瞥到绿竺的身上-那间,她彷佛看到了什么稀世珍宝,两眼骤然发光,指着绿竺的裙子嚷道:「老板娘,不用等下次,只要像这位姑娘身上穿的就好!」

    「像她身上穿的?」老板娘一怔。

    「对对对,不知这位姑娘穿的是苏绣、粤绣,还是蜀绣?」玉妈妈连连追问。

    「呵,都不是!」老板娘笑了,「这位小姐穿的,是她自个儿绣的!」

    「嗄?」玉妈妈目瞪口呆,半晌才啧啧赞叹,「年纪轻轻的就有这个本事?如果她出来开店,全京城的绣坊可都要没生意了!」

    她眼珠子一转,拉过老板娘,私下低语,「-跟她熟,可否请她为我绣一条裙子呢?」

    老板娘不由得哈哈大笑,「玉妈妈,您别说笑了!刚才您也听见了,她可是赫麟贝勒爷的表妹,礼部董大人的掌上明珠。我哪敢叫她为您绣裙子!」

    「这样呀……」玉妈妈稍稍泄气,但素来不达目的誓下罢休的她:心念一动,想出另一个主意。

    只见她绕到赫麟身边,挤出讨好的笑容,「贝勒爷,咱们商量个事--您帮人帮到底,送佛送上西,快点替我求求情,请您那位心灵手巧的表妹为我绣一条裙子吧!」

    这话语声虽然轻轻的,但毕竟藏不住,随风传到绿竺耳朵里。

    她微微一愣,没料到这老鸨竟如此钟爱她的手艺,心头不禁泛起一丝欣喜,虽然,她知道自己贵为董府千金,是无论如何也下能替一个娼妇绣花的。

    「我这表妹对我冷淡得紧呢!」赫麟微笑着,缓缓摇着扇子,「我哪请得动她?」

    「您劝一劝她嘛,好歹她也是您的表妹呀!」玉妈妈仍不死心,「看在小的我从前帮了您不少的份上,你就帮我这一回吧!」

    「玉妈妈是在威胁我吗?」赫麟嘴角上扬,瞧瞧满怀希望的玉妈妈,又瞧瞧面无表情立在一旁的绿竺,不知打着什么主意,忽然将他手中的折扇一阖,「啪」地敲了敲桌子,「好,帮人帮到底,既然是孝敬妈妈您的礼物,当然要挑您中意的才对!」

    他凑近绿竺,用一种半开玩笑半认真的口吻道:「好表妹,-可否帮哥哥这个忙?」

    绿竺没想到他真的来求自己,不由得吓了一跳。

    有人喜欢自己的绣品是一回事,帮一个娼妇绣花又是另外一回事。

    她想也没想,当即扭过头去,冷冷答,「最近手被针扎破了好几个口子,大夫叮嘱我要好好休息呢,表哥还是另找他人吧。」

    「玉妈妈连苏绣都看不上,惟独钟爱-绣的活,叫我到哪里去找一个像表妹这样心灵手巧的人?」赫麟没被她的推拒击退,反而越逼越紧,「-就帮哥哥这一回吧!大不了,哥哥我拿一件好玩的东西跟-交换。」

    「我不希罕!」她偷偷咬住嘴唇,一股对赫麟恨得牙痒痒的感觉又自心底窜出--这个浪荡子,遇见他准倒霉!如果换了温柔体贴的赫连,绝对不会逼她做这种有失体统的事。

    「不希罕我的东西?」赫麟不愠不恼,仍旧笑咪咪的,「那好,-可以让我替-做一件事。无论什么事,我都可以答应。」

    为了一个老鸨,值得付出这样的承诺?绿竺不解地回眸,瞪了他一眼。

    既然如此……眼下她有一件羞于启齿的大事,正愁无人帮忙,虽然赫麟的名声差了一些,但据说一诺千金是他全身上下为数不多的美德之一,或许,这件大事真的可以托付于他……

    心中在挣扎徘徊,绿竺指尖绞着手帕,沉默良久。

    「怎么样?答应了吧。」赫麟的嗓音如魔域迷音诱惑着她,「其实-不说,我也大概可以猜出-的心事。」

    「你可以猜到?」绿竺微愕地开口。

    「呵呵,不用说,当然是跟我那个大哥有关喽。」他附在她耳边细语。

    「呃……」难道她的秘密就这么守不住?就连这个平日跟她没有来往的人都能一眼看穿。绿竺胸襟起伏,脸儿微红。她咬了咬牙,不知是什么让自己下定了决心,道出心中所想,「好,我帮你,不过……你得先帮我办成那件事。」

    「到底是什么事呀?」他望着她,戏谑的眼神忽闪忽闪的,令人看不清他此刻心中所想。

    「这儿有一个荷包,是我绣的,」她掏出怀中的珍藏,「麻烦你帮我交给他……」

    将荷包送给心上人,是古往今来女子们含蓄表达爱意的最佳方式,聪明的赫连表哥,应该只看一眼就能明白她的意思。

    一直想亲手送给他,却一直怕被他当面拒绝,荷包绣好约有大半年了,总在怀里揣着,迟迟未有机会送出。

    今天,总算寻着个机会了……如果,这个浪荡子真值得信赖的话。

    「呵呵,我当是什么天大的难事,原来就为了这个!」浪荡子似有一-那的失神,可马上即恢复谈笑风生,「交给我吧,-放心好了!」

    「你……」递出荷包的手有些迟疑,「你一定要亲手交给他……而且,不能对别人提起此事!」

    赫麟流露出不耐烦的表情,没有再回答她,只是一把将她那捧在掌心的「宝贝」夺了过去。

    身为堂堂的贝勒爷,其实根本不必为了一个青楼娼妇、一幅刺绣向别人乞求。

    他这样做,不过是想知道她的心意罢了--想知道绿竺到底肯不肯为了他,接下这桩刺绣的活儿。

    很明显的,答案让他失望。

    他毕竟不是大哥,在她的心目中他跟一个陌生人没有区别,一样无足轻重。

    大哥无论叫她做什么事,她都会想也不想就一口答应。而他,单单只是向她索取一幅刺绣,就得付出代价。

    他很明白,自己只是一个被亲朋唾弃的浪荡子,就连大哥的一根脚趾头也比不上,所以,从小到大,他一直把自己的心思藏起来,不敢流露出一丝一毫对她的爱意。

    仍然记得第一次看到她的情景。那一年她只有八岁,梳着油亮的羊角辫,穿着一身大红袄,圆圆的脸上闪烁着晶亮的微笑,像极了家中摆设的瓷娃娃。

    年幼的他很想过去跟她玩耍,拉拉她的小手,看看是否真是瓷做的。那时,宣亲王府中,除了大哥,他找不到第二个年龄相当的小伙伴,而大哥把心思都花在学业上,无暇理睬他。他很孤独,很想要一个会说会动的瓷娃娃。

    但她的目光却始终盯着他那人见人爱的大哥,直到大哥长成翩翩美男子……

    于是,不甘寂寞的他,只好利用调皮捣蛋的方式接近她。

    比如,将她辫子上的红头绳用剪子剪断,再比如,把捉到的麻雀塞到她领子里……他还曾因为嫉妒大哥总能得到她亲手制作的礼物,便在十二岁生日那年,扮作赫连的模样,骗她为自己编了几十串坠玉佩的穗子,编得她指头都肿了。事后她发现受骗上当,哇哇大哭,从此一日比一日憎恨他。

    但他不后悔。既然她不曾喜欢过他,那么给她留下一个深刻的印象也是好的--哪怕这印象很恶劣。

    如今,他手里握着她亲手刺绣的荷包,这个定情信物却不属于他,反而要他替别人做嫁衣裳。

    赫麟自认不是一个品德高尚的人,无法抑制住心中酸涩的滋味,但既然答应了她,也不会失信于她。

    回到府中,已是深夜。

    绕过几株梨树,昏黄的圆月下,他看见大哥在独自舞剑。

    那飒爽的英姿、那挥洒自如的剑法,还有那一身白衣衬托出来的高贵气度,让身为男子的他都不由得默默赞叹。

    虽然,他有一张跟大哥一模一样的脸,但他知道,世上没有哪个女子会用真正倾慕的眼光望他。因为,他顽劣、他不学无术,即使是欢场中的女子,也只是喜欢他的钱袋、喜欢他的俊颜,对他这个人本身却带着隐隐的不屑。

    为什么从同一个娘胎爬出来的,大哥可以出类拔萃,他却长成了这副德行?呵,不知道。

    只记得当年他那个风流成性的阿玛纳了第五房小妾以后,伤心的额娘躲进王府最深处的佛堂,足不出户,府里的气氛就变得万分怪异,彷佛有一朵阴暗的云压在他们兄弟俩的头顶。

    大哥恨阿玛,甚而把这股恨意化为动力,驱使自己用功刻苦,长大后成为比阿玛更出色的男子,以便处处跟阿玛作对。

    而他,不想活得如此沉重痛苦,便选择另一种方式排解自己的心情--事事漫不经心,就是他的方式。

    因为对任何事都抱持着云淡风轻的态度,所以他可以原谅阿玛,可以把王府中的诸事都置之度外,也因为这种态度,导致了他的不学无术、放荡形骸。

    既然他已经变成这个样子,又怎么能够强求周围的人赞赏他,怎么能够奢望绿竺表妹……喜欢他?

    呵,看来,他注定是要替他人做嫁衣裳的。

    「大哥--」手心握紧荷包,他走到赫连面前。

    「你这么晚才回来?」赫连收了剑,眉心微蹙,似在责怪,「二弟,不是为兄多语,你也该找份正经差事做做才是。」

    「我能做什么?」赫麟自嘲一笑。

    「你的拳脚功夫、骑射武艺都不在我之下,或许明儿我可以去求皇上,给你派一份武官的差事。」

    「免了吧,」他淡淡地摇头,「我可不是当官的材料。」

    赫连似乎早料到他会这样回答,无奈苦笑,「好吧,等你想通了再来找我,我就不信你会一辈子在花街柳巷里鬼混。」

    「大哥,我的事你就甭操心了,还是先管管你自个儿的事吧!」

    「我?」赫连不解地抬眸。

    「对呀,你的终身大事!」他笑嘻嘻地挑挑眉,「额娘应该催了你好多次吧?有没有看上哪家的闺女?」

    「我天天忙这忙那,哪有闲工夫想这些。」赫连莞尔。

    「我还以为你早有意中人了。」他意有所指地说。

    「你以为是谁?」

    「绿竺表妹呀!」

    「她?」赫连一脸讳莫如深的表情,不点头,也不摇头。

    「大哥,这儿有一件东西,是绿竺表妹让我交给你的。」赫麟趁着这机会,递上荷包。

    赫连瞧了瞧,并不接过去,只问:「这是什么?」

    「哥,你不是傻了吧,怎么连这个都不知道?」赫麟叹一口气,「这是绿竺表妹亲手绣的,要我转交给你!」

    「我一个男子带着个姑娘家绣的荷包做什么?」

    「哥哥,你故意装作不懂,是不是?」赫麟不由得微愠。

    「你把荷包拿回去吧,」赫连无动于衷地坐到石凳上,轻轻擦拭方才用过的那把长剑,「我不会收的。」

    「怎么,大哥你不喜欢绿竺?」赫麟一怔。

    「我现在心中无暇考虑这些事,」赫连的眉心再度微微蹙了起来,「我只希望能在朝廷中有所作为,将来即使出了这王府,也能让咱们的额娘过好日子。」

    「娶了妻子也不妨碍你在朝有所作为呀!难道……你真的不愿娶绿竺表妹?」

    「我一直把她当作妹妹,虽然不能保证将来不会喜欢上她,但……」赫连望着被夜风吹摆的树冠,低低道:「但现在,我的心中的确没有任何人。」

    「那么这荷包是退还给绿竺,还是你先收起来呢?」

    「荷包是你拿回来的,你看着办吧。」收了长剑,赫连缓缓站起,「我还有一卷书要看,二弟,今晚不能陪你多聊了。」

    「要我看着办?」赫麟愕然。

    有没有弄错,他又不是当事人,怎么能把这种麻烦事交给他处理?

    心中不禁有一丝怨恨大哥--既然现在不打算接受绿竺,就该把话说清楚!如此暧昧不明的态度,叫他如何向绿竺交代?

    倘若将这荷包原封不动地退还,她定会伤心吧?

    赫麟自认是一个没心没肝的人,但此刻一想到绿竺神伤的模样,竟有些于心不忍。