第七章

    当日正午,王二已不在灶房帮手,虽然里边仍有龙焱统管大局,可也觉得忙不过来。想到明日整天他没法待在庄里帮忙,他心一横,索性要账房在门前贴上公告,红纸黑字写得清清楚楚。“一条龙”明休息一日。

    账房光跟客人道歉赔不是就说的嘴酸,可有什么办法,龙焱心意已决,账房也只能认份办事。

    当晚,“一条龙”马车再度自石家接来枣儿,她一进后院,便见账房跟龙焱坐在暗下的灶房签,有一搭没一搭地聊。

    “我下午是请了三厨四厨跟我一块去王二家,但看他表情,似乎还是坚持不回来……”

    龙焱转着手上陶杯,平静无波的脸上,还是一样瞧不出心绪。

    账房等不到他回话,只好又接着说:“我说龙爷,我看您还是依了他一次,改带他进宫吧!”

    “不行。”龙焱站起身,只有这事没得商量。

    “但王二不会来,咱一条龙就少了帮手,还是您真打算让枣儿那小丫头进灶房?她一个姑娘家,捱不起的!”

    “我不会勉强枣儿做她做不来的事。”说到这儿,龙焱眼一瞄,发现枣儿就站在棚下,朝账房使了个眼色,要他带她下去休息。

    明早天未亮宫里就会派来马车,所以刚才龙焱要枣儿回家跟她爹交代几句,再顺便收拾衣裳过来。

    账房叹口气,一脸愁容地来到枣儿面前。“我带您去您的房间。”

    龙焱早走了,空荡荡的长屋前,就只剩下他搁在木椅上的陶杯。

    “账房。”枣儿怯怯地唤着。

    走前头的账房回头。“怎着?”

    “我想,我应该帮龙爷解释一下原因。”枣儿瞧瞧左右确定没有其他仆佣经过,才将龙焱在地窖说的话,一五一十吐露。

    她本在想这事不该由她转达,可刚瞧龙焱反应,还是一样惜言如金,她就晓得这事她要不插手,或许这辈子不会再有第二个人理解他的苦心。

    听完,账房一拍脑袋责怪自己。“哎呀!我早该想到龙爷不会平白无故做这种决定,但我就是……我当初怎么没想到?”

    “您……原本是怎么想龙爷?”

    账房呐呐地说:“我当他是想带妳去见见世面,毕竟皇宫内院,很多人想去都还进不得……”

    “您误会龙爷了!”枣儿忍不住骂。

    “我刚就说我实在不应该……好好好,妳房间在哪儿,快点去休息,我现马上去王二家解释!”

    账房再去解释的结果如何,枣儿就没法知道了。因为隔天天未亮,她跟龙焱已经被马车接进宫,根本没跟账房碰上。

    普宁宫里,穿着金锦绣边红袍,头带桃形金凤冠的普宁,正一脸焦急地来回踱步。她天一亮就缠着女官去御膳房打听龙焱消息,都去了多久了,竟还没个回应!

    “公主……”

    普宁一下跳到女官跟前。“怎么样?”

    “到了,御膳房司官说,龙当家已经在里边做准备。”

    “我去瞧瞧。”说完普宁就要走,女官连忙挡驾。

    “公主不行啊!您是万金之身,御膳房那油腻之处,不是公主您该进的地方……”

    普宁那听得了劝,嫌女官碍事,索性将她往旁边推去。

    “少挡路!”她千方百计弄龙焱进宫,可不光为了吃他手艺。瞧她,今天还刻意打扮了番,就是想教龙焱后悔,他上一回竟敢不听从她吩咐。从来没人敢忤逆她,心头那口气闷太久了,不吐不快!

    普宁一出厅门,护在门外的李进马上出现。“公主要上哪儿?”

    “烦死人了,你一天不跟着我会死啊!”普宁拧眉怒瞪。

    李进躬着身回话。“微臣受皇命所托,不管公主到哪儿,微臣都得跟着保护。”

    “懒得理你。”普宁手一扬,太监立刻屈着身跑来。“备轿,我要到御膳房去。”

    李进快步跟在轿旁。“公主要去见龙当家?”

    普宁横他一眼,明明都知道还问!

    “微臣劝公主打消念头。”

    “又什么于理不合?”普宁气鼓着脸。

    “这只是原因之一。”李进答道:“公主别忘了龙当家进宫是为了烹割备宴,您这时候去打搅,万一哪道菜出了差池,皇上一怪罪,这可不是下跪求饶就能大事化小的。”

    普宁拧眉。“你这是在威胁我?”

    “微臣实话实说。”

    可恶!普宁怒目相向。“好,你要我现在不去御膳房也行,只要你帮我想个主意,让我在龙焱离开之前见到他面,我马上要轿子转回普宁宫。”[熱$書+吧&獨@家*制#作]

    “请公主给微臣半天时间。”李进要求。“让微臣到御膳房同龙当家商议之后,再行答复。”

    “好。”普宁手一扬,只见原本朝御膳房直行的软轿,忽地转了个方向。

    皇宫另一头,御膳房里,龙焱正在熬煮鸡汤,这是他所有料理的基础,没这锅汤他几乎什么事也干不了。

    早先贵公公讲明,所有料材只能由御膳房准备,换句话说,龙焱没法使用“一条龙”精制的老母鸡高汤,他只能靠自己的能耐将御膳房备来的汤,加工熬出他需要的味道。

    “记住这火大小,绝对不能让它滚沸,一沸汤头就不够细致。”龙焱掀开木盖好生脚着。“还有,发现上头浮出这种白沫,立刻拿匙舀掉。”

    “知道。”枣儿点点头,一双眼丝毫不敢从汤锅离开。

    “这汤足要熬上两个时辰,两个时辰到熄火降温,舀掉上头肥油后,再继续用同样的小火慢熬。”

    确定枣儿有把他的交代记住,龙焱这才溜下她径自到旁边忙。

    只见龙焱三两下收拾好了鲜鱼,再来是虾仁,一只只拇指粗细的白虾被他掐头去尾,竹签一挑沙肠尽褪,毫不拖泥带水的动作,教一干打杂的小太监看得啧啧称奇,活把龙焱当成杂耍的猴戏,还不断要和其他人来瞧。

    外边的吵嚷龙焱全不放心上。这回在皇上面前献艺,他准备了两道小菜、五道热菜跟两道点心,取其数目九,喻意“长长久久、福寿绵长。”

    理好材料,他还亲手揉了些面团,捏成拇指大小的佛手个寿桃,塞入豆莎或麻蓉馅,打算待会儿齐下锅蒸。

    中午,送膳的小太监端来皇上打赏的菜式。枣儿一心惦着她的老母鸡汤,开头还舍不得离开,可一听龙焱说皇上赏赐不能不吃,这才三步一回头地落坐椅上。

    摆在桌上的是皇宫例菜——口蘑肥鸡、花椒白菜丝跟熏肘花。龙焱挟了一筷白菜丝进嘴,眉头一下皱紧。

    枣儿瞧他表情,也好奇吃了一口,完全表情跟龙焱一模一样,也是一脸错愕。

    菜烂味淡不说,这盘熏肘花上头还结了一层又,估料这些菜必先被送进宫让皇上看过,皇上才又打赏下来。不知这一来一往费了多少时间,才会把堂堂宫廷美味弄得这德行!

    吃罢回灶房,枣儿趁龙焱审视鸡汤时偷偷说:“我刚发现了个问题。”

    龙焱一瞅她。“御膳房跟皇上宫殿的距离?”

    她点点头。“我瞧上头结油,我们一条龙盛过菜的盘子,少说也得搁上一时半刻才会变成那样……”

    枣儿摸过洗过的碗不计其数,龙焱相信她的估算。

    “我去问问。”龙焱起身。

    不久他带回来答案。

    原来御膳房上菜,向例都是割烹完盛进不怕烧的有盖大砂煲,再用烤热的厚铁板上下夹着送进宫,待皇上传膳,小太监才会一煲一煲倒进细瓷钵盘。呈上。

    枣儿恍然大悟。“难怪刚才的花椒白菜会烂的像炖菜。”

    一般人吃菜讲究热快鲜,三样缺一不可。这会儿食材的鲜度是具备了,可火候与上菜的速度却成了大大的难题。

    “我得想个对策应付……”龙焱沉吟。

    枣儿想到了主意。“或许……我们可以请外边公公们做个一次。”

    “做什么?”

    “铁板夹沙煲啊!我是想到我曾经看二厨做过铜锅蛋,中间不也需要一个焖的手续?”

    没错!龙焱灵光一闪,既然非得靠铁板续热才能将料理送到皇上面前,那他何不想个办法借力使力,比如说……删减些灶上火候,改添上铁板的温度!

    当晚,皇上招来他宠爱的妃子纪美人,与普宁公主跟醇亲王一道入席。

    龙焱一招借力使力妙法,配上他精湛厨艺,同席几人是吃的笑逐颜开,心满意足。

    尤其是皇上。

    宴罢,皇上招来龙焱细问其菜名,被他接连几个“龙飞凤舞”、“春风得意”、“万寿无疆”等等名号,逗得开心极了。

    “好,好个万寿无疆,赏!朕大大有赏!”皇上转向贵公公。“明一早派人把白银千两、明珠一抖送到一条龙,说是朕赏封的。”

    龙焱跪恩。“谢皇上恩典。”

    “下去吧!”

    一得皇上示意,龙焱躬身退出设席的麟德殿。

    枣儿等在店门外,一见他,立刻迎了上去。

    “皇上满意吗?”她心急地问。

    龙焱微笑。“多亏妳提点我那法子,皇上非常满意。”

    “哪儿是我的功劳!”枣儿急忙摇手。“还不是全靠您自己火候控制得宜……”

    “龙当家。”

    两人话还没停,一个声音自后边传来。两人回头,看见一带刀护卫缓缓走来。

    这人很眼熟——龙焱与枣儿互望了一眼。

    李进报出姓名。“我是普宁公主座前的带刀护卫,名叫李进,曾跟龙当家有过一面之缘,不知龙当家记不记得?”

    龙焱记得曾在哪儿见过他了,在一条龙,这人正是烫着枣儿的公子的护卫。

    他是宫里的人?龙焱很快地联想,上回遭他出言顶撞的刁蛮公子,该不会就是——“普宁公主”

    他暗叫声糟。

    “不知李大人找草民何事?”

    李进微笑。“是公主唤我来邀龙当家到普宁宫一叙。”

    龙焱瞧瞧枣儿。看她的表情,该也是想到眼前人是谁了,只是他没跟她提过,他曾在梅院与普宁公主起过冲突。

    他抬头一望天色。“现在?”

    李进颔首。“应该不会花龙当家太多时间。”

    “好。”龙焱同意,转头看着枣儿吩咐:“妳先回御膳房收拾东西,我去去就回。”

    “好。”枣儿点点头,不疑有他地跟着领路的太监离开。

    龙焱被李进带进普宁宫,又等了一会儿,才听外边人唤:“公主驾到。”

    “好久不见呐,龙大当家。”普宁低头俯视跪着的龙焱。“不知你见本宫,有没有觉得哪里面熟啊?”

    “草民惶恐,草民当时不知公主大驾光临,出言顶撞公主,还望公主原谅。”

    “若本宫就是没办法原谅你呢?”三言两语就想抵消她心头火气?普宁傲慢一哼,门儿都没有。

    龙焱爽快请罪。“只要能让公主消气,看要草民受什么责罚,草民绝无二话。”

    是吗?普宁眼一转。“如果本宫要你留在公里呢?”

    他惊讶抬头,正正对上普宁眼睛。

    “起来说话。本宫问你,本宫当时在一条龙跟你说了什么,你还记得吗?”

    龙焱凝住了脸。他当然记得,她说她中意他。

    她冲着他一笑。“一句话,我要你留在宫里,做我的驸马。”

    听见这话,本以为他定会立刻叩头,大榭恩典。堂堂大唐帝国驸马,这是多少男人想要却盼不到,没想到这家伙竟然推拒了她。

    “多谢公主厚爱,可草民已跟人定下婚约,恐怕只能辜负公主美意。”

    “大胆!”普宁重拍椅把,一张脸气得忽红忽白。“你知道你现在拒绝的人是谁?”

    “草民知道,但草民……”

    “是谁?谁跟你定了婚约,我现在就派人杀了她。”

    “不行!”龙焱惊骇,知道她绝对办得到。

    普宁残酷一笑。“你不想她人头落地,也行,只要你点头答应跟本宫成亲。”

    “这就是公主想要的?”龙焱直直地抽着普宁。“一个心不甘情不愿的夫婿?”

    他以为他在跟谁说话!“你真以为我不敢治你罪?”普宁气得浑身发抖。

    “草民不敢质疑公主。但草民想问清楚,为何是我?”

    这家伙不要命了!普宁三两步跨下台阶,手一揪他衣领。“本宫想做什么就做什么,不需要跟你解释!”

    “是因为我一直不听从妳吧。”龙焱表情冷静,好似不觉自己正处于生死交关的当头。“除此之外,我想不出我一个平凡百姓,还有哪一点能受您垂青。”

    就算原因被他猜中,普宁也不可能松口。她故意说:“就不能因为我喜欢你?”

    龙焱苦涩一笑,她说了个他最不可能相信的理由。

    “嫁鸡随鸡,公主可知道跟草民成亲之后,公主得帮草民担负多少工作?”

    以为她这样就会吓着?普宁一哼。“管他多少工作,我底下人这么多,一个负责一样,够你用的。”

    龙焱继续说:“草民一天得在灶房待上六、七个时辰。”

    普宁砸了下嘴。“御膳房疱人那么多,我可以叫我父皇拨几个御厨……”

    “且一条龙并非草民所有,”龙焱打断她话尾。“老当家在世前交代,一条龙传贤不传子,所以等草民训练好徒弟,就得把当家的棒子让出,换句话说,不需要太久我就得离开一条龙。”

    “我可以帮你购地筑屋,你想多大就多大。”

    瞧普宁自信的表情,龙焱只好使出杀手。“那公主有没有想过,或许哪天会叫公主遇上真心喜欢的对象?”

    这……普宁眨眨眼,这是当真不在她料想之内。

    “草民所有的难题公主都能妥善处理,草民非常感激,可草民想到,如果草民愿意从此服膺公主的安排,您说一草民绝不敢说二,公主还会喜欢我吗?”

    普宁再楞。龙焱所以令她念念不忘,他的固执不退让,确实占了很大因素。如果今后他变得跟其他人一样,对她唯命是从……等等,她脑子一转,他说了这么一堆,还不是因为他不想娶她。

    “我差点中了你的计!好啊,你要能完全服膺我的安排,我也很开心,反正我打定主意非你不嫁。”普宁双手一插,跟他卯上了!

    龙焱深深叹息。“既然公主坚持,草民只好直说,不可能。”

    可恶!普宁大怒。“李进!”她突然喊:“现在立刻派人去查这家伙跟谁订了亲,找到马上把她给杀了!”

    “杀了她,草民也立刻自尽。”龙焱冷冷接话。

    普宁倏地转头,从他冷硬如石的眼瞳中看出,他不是在开玩笑,他是说真的。

    这家伙气死人了!

    “把他给我绑紧,丢到旁的房间关起来,我就不相信我说服不了你。”

    普宁吼完回头见李进站着不动,气得伸手推。“快点啊你,还愣着做什么?还不快把他绑起来!”

    “公主……”李进犹豫着。

    “再不动手,小心我连你一块关!”

    听见这话,李进只能按吩咐,将龙焱捆着关进邻旁房间。

    皇宫另一角,御膳房里,枣儿不知起起坐坐多少回,就是不见龙焱回来。

    麟德殿上的宴席早已结束,负责收拾的小太监小祺子几趟来都瞧见她,眉也皱了。

    “妳怎么还在?”这是皇宫内院,割烹好了就该速速离开,怎么搞了半天还坐在里边?

    枣儿连忙站起答话:“回公公,民女是在等我们当家。”

    “他人呢?”

    “被一个叫李进的大人请走了,说是公主有请,所以民女踩在这儿等他。”

    小祺子一听李进名,点点头,人又退了出去。可半个时辰过,进来见枣儿在,他一下脸拉得老长。

    “妳说李大人带你们当家去见公主,到底是真是假?皇上没允许你们留宫里过夜,你们别想浑水摸鱼乘机留下啊!”

    这事枣儿知道,她也从来没想过要留在宫里,只是应该早回来的人,却一连两个时辰,每个声息。“小祺子公公,可不可以麻烦您,帮民女问问李大人,我们当家是怎么了?”

    “妳别想。”小祺子拒绝,他一个小小御膳房跑腿,哪敢逾越去管普宁宫的事。“我看妳赶紧把东西收拾收拾离开,免得明早被御膳房的司官瞧见,一怪罪下来,包管妳吃不完兜着走。”

    “不行的。”她怎么可能丢龙焱一个在宫里,他们两个一块来,就该一道回去。“小祺子公公,求您帮帮民女,想办法帮民女跟李大人打听消息……”

    “妳这是在干么……妳别以为妳跪着我就会心软,放开我。”

    “求求您,小祺子公公……”

    两人纠缠不清,小祺子问道:“妳是真的想知道你们当家怎了?”

    枣儿满怀希望地点着头。

    “呐?”小祺子伸长手。

    枣儿瞧他一会儿,才会意他想跟她要什么——银子。

    过午那时,龙焱请他们施展铁板夹沙煲,也是暗地塞了银两,几个公公才勉强答应。可她今早入宫,根本没想到要带点银两傍身……有了!枣儿一摸头上她娘遗下来的银簪,毫不考虑地便摘下交了出去。

    很快地,小祺子打听得来消息,说是公主留龙当家下来做客。

    “如果是留下来当客人,为什么不早派人来告诉我?”枣儿满肚狐疑。

    小祺子正要回嘴,就在这时,一个声音闯入——

    “小祺子。”

    枣儿认出那声音。“李大人!”

    小祺子赶忙转身拜见。“小祺子见过李大人。”

    李进漂她。“妳就是帮忙龙当家的帮手?”

    “是,民女名叫石枣儿。敢问李大人,我们当家呢?”

    李进眼神闪了一闪,停了一会儿才说:“公主有事找龙当家,我想他还得留在普宁宫几日。”

    跟小祺子公公说的不一样!枣儿跪着朝前蹭了步。“李大人,求您告诉我实情,我们当家到底发生什么事了?”

    李进暗啐了声。他早该想个理由把这丫头打发出宫才对,是他大意,忘了龙焱进宫时还带了个帮手。

    李进一使眼色,小祺子会意退下,直到确定四下无人,李进才要枣儿起来说话。

    “我就不拐弯抹角了,普宁公主要找你们当家为婿。”

    枣儿宛如冷水浇头,整个人呆住。“但是……龙爷已经有婚约在身……”

    李进笑了笑。“婚约与王命,哪个重要?”

    “是皇上说的?”

    “公主打算明一早就请皇上下旨。”

    “那龙爷呢?”枣儿靠近一步。“他怎么说,他同意了?”

    “妳知道妳现在跟谁说话?”一个平民丫头,也敢质问他这个带刀护卫?

    “请恕民女无礼。”枣儿道歉。但该问的事她还是没放过。“但民女是真的担心龙爷,民女了解龙爷,他不是那么容易改变主意……”

    李进皱眉。“妳是在指控普宁公主?”

    枣儿连忙跪下。“民女不敢,民女只是想弄清楚……”

    “妳跟龙焱什么关系?”李进低头看着追问不休的枣儿,想不到这丫头个头小小,骨子里却是勇气十足。一般人听他搬出公主名号,早吓得不敢再问,可她却死咬着问题不放。

    枣儿低头回答:“民女跟龙爷有着婚约。”

    李进恍然大悟,难怪她不信他的说词。他想起龙焱先前放的话,忍不住对眼前人起了好奇。

    “头抬起来。”借着檐下灯笼的微光,李进将枣儿好生打量了番。论容貌论贵气,区区百姓自然比不上公主。可这丫头脸上,有着一股公主所没有的坚毅与韧性。平心而论,这是一张越看越美的脸蛋。

    “好,看在妳是龙当家未婚妻的分上,我就直说了,龙当家所以被留在普宁宫,正是因为他迟迟不肯答应跟公主成亲。”

    枣儿心蓦地一紧,一时忘了自己身份低微,直接冲口质问:“你们把他怎么了?”

    李进感觉被冒犯,可看着枣儿真情流露的眼,他实在没办法撒谎骗人。“他现在被绑起来,丢在普宁宫的空房间里。”

    天呐,他们怎么可以这么对他!枣儿摇摇欲坠。

    “妳没事吧?”李进及时在她软到之前,伸手挽住。

    枣儿说不出话来,积压了半夜的担忧加上此刻的震惊,教她忍不住泪流满面。“你们不能这样子对他,你们不知道龙爷个性,你们这样,只会把他给逼死……”

    确实,刚才李进来之前,还奉了公主命令去见龙焱,他的答案还是一句“不肯能”。李进当真拿龙焱没辙,也想不透,一般人谁不妄想跟王家攀上关系,就独独他,非但不觉高兴,还抵死不从。

    她紧抓李进衣袖。“您知道公主打算关龙爷多久?”

    “直到他答应跟公主成亲吧。”

    不,她不能让他们这么对龙焱!她紧捏了捏手心,抹了抹眼泪,身子一退,再度朝李进跪下。“我求您,李大人,带我去见公主。”

    他摇头。“就算让妳见了公主又怎样?妳以为妳说服得了她?”

    “民女不是要说服公主,民女是想跟公主交换条件。”

    李进皱眉。“交换什么条件?”

    枣儿吸口气。“只有一个情况龙爷才可能答应跟公主成亲,就是我离开龙爷。只要公主愿意放了他,我马上跟他解除婚约。”