第二章 前夕 第二节

我穿过自动门,进入Art-ery广场内,拿出手帕轻轻擦去全身上下的水滴。门厅正面有个朝我所在方向突出的拱形接待柜台,却没有人站在那里。而左手边则可以看到一个小房间,墙壁高于腰部的部分改用薄薄的玻璃窗隔开来。旁边有个写着“管理室”的牌子,管理员或警卫都会常驻在这里吧。

“我们要去的大展览场好像就在这里面呢。”

终于追上美星小姐后,我对着她的背影唤道。她看着标示在建筑物内各处的方向指示,点了点头。

今天因为正在准备展览会的关系,有很多人忙碌地进出大展览场。我们向穿着工作人员外套站在入口的大姐姐表明KBC参赛者的身分后,她们便按照人数给了我们挂在脖子上的名牌。只要在空白栏位内填上姓名,就能当作是比赛相关人士的证明。我和藻川先生都没有被询问身分,主办单位在这方面的规定意外地宽松。

“哇,这还真是壮观啊。”

一踏进会场,我就被展览场那超乎想像的宽广面积吓到了。即使只是大略环视一眼,也可以看出这里的摊位数量不是只有一两百个而已。各个厂商都费尽心思地陈列展示自己的商品,工作人员则在摊位之间穿梭奔走着。

会场里非比寻常的热烈气氛好像让美星小姐也跟着兴奋了起来。

“这边是饮料、那边是厨房用具,比较远的则是冲泡食品吧?我听说咖啡师大赛是食品展览会的重点活动,不过,就算没有比赛,在展场里逛摊位就是件非常有趣的事呢。”

KBC的比赛舞台位于大展览场最内侧西北方的角落。我们沿着通道,在展场内林立的摊位所形成的巨大迷宫里往前走了一段,看到了几个制造浓缩咖啡机或奶精粉等咖啡相关商品的厂商摊位。当我一边想着之后要再过来好好参观,一边走过那些强烈吸引我的摊位前时,我们就像穿过森林后来到辽阔的草原般,突然走进了一块空旷的区域。

像是要环抱整座展场般斜向设置的舞台,有些地方露出了架设用的铁管,一看就知道是为了大赛而暂时设置的,不过它宽广的面积让我几乎忘了这件事,并联想到清水的舞台。舞台上方有许多梯子形状的金属架,上面吊着照明器具,前方张挂着白色的布条,上面以黑体字型印着“第五届关西咖啡师大赛”等字样。没有装饰的朴素文字反而像是在强调大赛的正式性。

舞台中央摆了一张比赛使用的ㄈ字形吧台桌,一位抱着电动研磨机的工作人员正一边仔细确认位置,一边左右移动机器。一位年约四十几岁的女性站在距离舞台稍远的观众席,抱着胳臂监督那位工作人员的动作,并不时下达指示。她应该是比赛的相关人士吧。

美星小姐好像觉得不该打扰到对方,在犹豫了好几次之后,等到那位女性不再对工作人员下达指示,才从后方小心翼翼地呼唤她。

“那个,主办单位叫我今天要来这里……”

在她话说完之前,那位女性就转过身来面对我们了。她看到美星小姐的脸后,便亲切地微笑了一下。

“你是切间美星咖啡师对吧?我们一直在等你呢,欢迎来到KBC。”

她在笑的时候眉梢还是往上竖起,露出严肃正经的表情。穿着长袖的黑色T恤以及长及脚踝的碎花裙。深黑色的头发让人怀疑她是否有染发,往上梳起的刘海很像她这个年纪的女性会做的打扮。

“我是比赛的执行委员长上冈和美,还请多多指教。”

美星小姐以双手握住了她伸出来的手。

“我是切间美星,也麻烦您多多指教了。”

如果这两个人在预赛的时候曾见过面的话,应该不会有这番举动才对。上冈大概是以宣传手册上的照片认出美星小姐的长相吧。

上冈松开手时顺势看了看手表。

“啊,已经这么晚了啊,不知道所有人都到齐了没?”

距离规定集合的下午三点还有一些时间。因为不先架设好舞台的话就无法彩排,主办单位应该是打算在这之前完成架设吧。

“你们先坐着等一下吧。等到可以彩排的时候,我再来叫你们。”

上冈指着观众席说完后,就又开始对着舞台下达指示了。

观众席内大概摆了两百张铁制的折叠椅。中间则像摩西曾走过的红海般隔出一条走道。我们沿着走道往前,并环顾四周,发现已经有零星的几个人坐在位子上了。

和那些人是第一次见面,却都曾在宣传手册上看过。他们摆出了根本不知道我们是谁的态度,却又可以明显感觉到正不着痕迹地注意着美星小姐。不用说也知道,他们是在观察新出现的敌手是何许人物。

怎么能认输呢!我朝眉间施力,看向观众席的边缘。那里有一位臀部只坐了椅子的一小部分,正抱着胳臂、双腿交叠的女性……

“我的名字是藻川又次,我没参加比赛,但美星咖啡师等于是我一手栽培出来的……”

我的天啊,藻川先生竟然已经端坐在那名女性隔壁的椅子上,大胆向对方攀谈了?他好像是趁我们走向上冈小姐,没有注意时迅速展开行动的。话说回来,那位女性不就是藻川先生方才不小心说溜嘴的“叫冴子还什么的女生”吗?

我推了推美星小姐的手臂,告诉她这件事后,她先是困扰地抱住头,然后走向藻川先生。接下来,她就像母猫叼住自己孩子的后颈一样,拉住老人后脑勺的头发,让他从椅子上站起来,自己再坐到椅子上,带着笑容对那名女性说道:“你好,我是切间美星,目前在京都市内一间叫塔列兰的咖啡店工作,还请多多指教。”

“你、你好……”

女性的脸颊显得有些僵硬,但还是回应了美星小姐的问候。烫成大波浪的茶发,以及从头发之间隐约看见、镶嵌着宝石的耳环,突显出她的艳丽,却也让人感觉有些强势。看起来比我们还要年长,不过应该还不满三十岁吧。

美星小姐没有等她报上名字,就接着说道:“你是黛冴子小姐对吧?上一届KBC的冠军。”

女性的双眼因为化了浓妆,看起来本来就很大了,在听到她的话之后,更是睁得又圆又大。

“哎呀,原来你知道我是谁。几乎所有媒体都没有报导上一届大赛的结果啊。”

“我当然知道,因为KBC是我一直梦想参加的比赛。”

我在美星小姐后方的椅子坐下来,带着新奇又惊讶的心情听着她们交谈。直到这时我才知道上一届的冠军也参加了这次大赛。宣传手册的参赛者介绍里应该完全没有提到这件事才对。

“这样啊。切间小姐在这一届大赛是第一次参加决赛对吧?”

“是的。对黛小姐而言,这次算是防御战吧。我想第一届的冠军应该也是如此,不过像这样获胜之后还会继续参赛,算是一种传统吗?”

“叫我冴子就行了。这个嘛……因为第四届时发生了一些事,最后演变成比赛草草结束的局面,这样一来,就算赢了也完全没有获胜的感觉吧?所以我才会选择再参加一次比赛。而且上冈小姐也邀请我参加嘛。”

之所以用“发生了一些事”来形容,显然是为了避免提及当时的情况。这和去年比赛停办有什么关系吗?虽然我很想问个清楚,但美星小姐似乎决定尊重对方的意愿,没有继续追问。

“是上冈小姐亲自邀请冴子小姐你参加比赛吗?”

“嗯。因为比赛今年开始重新举办,如果有知道以前比赛情况的咖啡师在场,也能够让身为主办方的上冈小姐比较放心吧。实际上,这次参加决赛的六个人之中,就有四个人曾取得决赛的资格。”

“四个人?像我这样的生面孔反而是少数呢。”

“是这样没错。现在聚集在这里的四个人……”黛朝观众席看了一眼。“石井春夫、苅田俊行和山村明日香都是曾经打进决赛的人喔。”

我照着黛念出名字的顺序一一看向参赛者。

我们四个人所在的位置,是在被分成左右两区的折叠椅之中,面向舞台左手边那一区的最外侧。坐在和我们同一区最后一排的人就是石井春夫。他留着剪成香菇头的清爽黑发、细小的双眼和粗眉形成对比,还戴着银框眼镜,拥有一副只要看过一次就忘不了、让人留下强烈印象的长相。宣传手册上提到他的年纪是参赛者中最年长的三十五岁,但举止不是很沉稳,一直频紧地转头张望场内各处。

面向舞台右手边的那一区,同样坐在靠近后方椅子上的人是苅田俊行。我看到他闲得发慌地盯着天花板的侧脸,五官很深邃,就算说他是混血儿也不会觉得奇怪,长得相当英俊。烫得很卷的茶色头发与下巴同长,留有胡须。他的年纪应该也已经超过三十岁,但是总觉得他看起来好像要再年长一些,又好像要再年轻一点。

山村明日香则是坐在右区的最前排。她仿佛在闪避周围的视线似地,头垂得低低的,还缩着肩膀。大概是在紧张吧,不过那副畏缩胆小的样子,让旁观的人也不禁感到怜惜。虽然黑色的长发给人有些呆板的印象,但正如我在宣传手册的照片上所感觉到的,她拥有一张相当可爱的脸庞。

而且,当我看到山村明日香本人时,忍不住把她和坐在我眼前的人拿来比较了。

实在很像。山村明日香和以前的美星小姐长得几乎一模一样。

虽然我只有看过照片,但是美星小姐高中毕业后刚来到京都时,头发比现在还长,正好和山村差不多,并不是说她们的五宫相像,但无论是那双眼白面积较少的黑眼、不太化妆的习惯,还是纤细娇小的体型,只要把特征一一列出,就会发现两人有许多共通点。

山村的年纪比美星小姐小了两岁。如果她的年纪再大一点,会变得跟现在的美星小姐一样吗?当我正在思考这种蠢事时,突然听到了清脆的拍手声,上冈对着观众席呼唤道:“各位,让你们久等了,真是抱歉!好了,大家不要坐得那么分散,都过来这里吧。”

美星小姐和黛暂时停止交谈,站起来朝前方移动。我和藻川先生跟在她们身后,石井和苅田也各自拿着自己的东西依照上冈的指示移动。山村已经坐在最前排了,所以并未起身。

“一、二、三、四……很好,六个人都到齐了。”

上冈伸出手指数了数在场的咖啡师人数,满意地点点头。不过,她其实数错了。

“那个……”我不好意思地举起手。“不好意思,害你搞错了,我并不是参赛者喔。”

“哎呀,真的耶,仔细一看才发现我不认识你。你是谁啊?”

“不好意思,他是帮我拿东西的人。”

上冈以怀疑的眼神看向我,美星小姐赶忙开口解释。上冈眼珠一转,说道:

“真是的,因为这里正好有三个年纪差不多的年轻男女,害我以为他也是参赛者了。不过,这就代表还有咖啡师没到场。”

“上冈小姐,会不会是那个人?”

黛伸手指向观众席旁边的摊位。有位戴着大耳机的男人正高兴地伸长脖子,从各个角度观察着最新型的营业用烘豆机。他背着一个下垂设计的后背包,侧脸的长相确实和我在宣传手册上看到的照片人物一样。

“天啊,谁帮我叫他一下!”

对上冈的话有所反应的是距离那个人最近的苅田。发现有人拍他肩膀的男人拿下耳机挂在脖子上,苅田便伸出大拇指朝后方比了比。就算不用解释,男人也知道是怎么回事了,他踩着敏捷的脚步,朝我们这里跑了过来。

“集合时间早就过了喔。”

上冈以低沉的嗓音责备他,男人却傻笑着辩解起来。

“不是这样的,我其实在集合时间前就到了,只是看到彩排好像还没开始,为了打发时间,才跑去参观摊位。我说的是真的。”

宽松的休闲风服装和用发胶抓得到处乱翘的发型,让他的外表看起来就像个大学生。而他的确也才二十一岁,是今年的比赛中年纪最轻的咖啡师。感觉不到任何诚意的口气突显出他的不成熟,却又长了一张让人无法怪罪他、会忍不住原谅他的脸。

他的名字是丸底芳人,和美星小姐一样,都是第一次参加决赛。

“好吧,算了。总而言之,各位先找椅子坐下吧。”

一听到上冈这么说,丸底就率先把附近的折叠椅拉过来坐下,其他人也纷纷仿效他。上冈等到所有人都坐定后,便开始致词了。

“那个,在此正式向大家问好,我是第五届关西咖啡师大赛执行委员长上冈和美。因为我任职于KBC的主要赞助商上冈咖啡,所以今年的比赛也和前几届一样,是由我来负责主持。”

上冈咖啡在国内的咖啡相关企业中算是规模最大的公司。除了批发贩卖咖啡豆和咖啡用具之外,还跨足各种非酒精饮料的制造业务,就算不是爱喝咖啡的人,平时应该也经常能看到他们的产品才对。

从姓氏来推测,上冈和美应该是上冈咖啡经营者的亲人吧?所以才会把主持规模这么大的比赛的重要任务交给她负责吗?我忍不住擅自想像了一下。

“在此代表敝公司感谢拥有优秀技巧的咖啡师愿意参加本次比赛……好了,我想客套话就到此为止吧,因为有些人可能已经听得很腻了。”

“毕竟来参加的几乎都是熟面孔嘛。”

石井笑了起来,黛也跟着说道:“我们其实算是被上冈小姐找来的啊。”

“找来的?这个比赛有种子制度吗?”丸底插嘴问道。

“不是这个意思啦。”上冈摇了摇手。

“五年前开始举办的KBC,去年因为某件事而停办了。在比赛很有可能就此永远消失的时候,我努力说服了公司,让比赛可以在今年顺利举办。我无论如何都必须让第五届KBC成功。因此才会请有比赛经验、而我也熟知他们实力的咖啡师参加这次的预赛。”

“不过其中应该也有人不想再参加第二次吧。”

苅田一脸满不在乎地说出这句话时,我感觉到现场的气氛突然紧张了起来。上冈装作没听到他说的话,急忙继续说道:“总而言之,请各位在明后两天努力角逐关西第一咖啡师的名号吧。我很期待能在比赛时看到各位展现精湛的技巧。”

大家不约而同地拍起手来。接着上冈开始说明KBC的比赛概要。

“决赛的规则和之前几届一样,一共有四种比赛项目。明天,也就是第一天早上比的是浓缩咖啡,下午则是调酒咖啡。第二天早上是拿铁拉花,下午比的最后一个项目是滤冲。由各专案获得的分数总和来决定最终成绩。”

获得的分数会在每个比赛专案结束时由评审公布。换句话说,所有人的排名和分数一直都是公开的。对于参赛者而言,这是个挺残酷的制度。

“呃,比赛的出发点是要比较咖啡师在实际工作时所需的技术,因而包含准备在内,各个项目都有时间限制,不止得满足正确度和完成度,还必须兼顾速度。也就是说,无论是多么华丽的拿铁拉花,如果让客人等太久的话就本末倒置了。每个专案的内容和限制时间都写在宣传手册的注意事项了,请大家务必详读。”

“上冈小姐,就算你不说,大家也早就把那些事情牢牢记在脑子啦。我们还是快点去准备室吧?我今天不小心把没办法常温保存的东西带过来了。”

石井有些不耐烦地举起了自己提着的纸袋给上冈看。我心想:明明现场还有第一次参赛的人,也未免太自私了吧。但美星小姐和丸底好像都没什么意见的样子。“你说得也对。”上冈耸耸肩,低声说道。

“那么,我想今天大家应该都各自携带了用具和材料,我现在就带你们去后台。”

可能是已经有很多人已经熟悉流程了,大家以缺乏紧张感又慢吞吞的动作站了起来,拿起自己的东西。有人带了像是以硬铝制造的坚固手提箱,也有人只是简单地提了个纸袋,不过里面应该都装了他们自己常用的用具吧。当然了,浓缩咖啡机或磨豆机这类大型机器是无法携带的,所以参赛者只能使用设置在舞台上,赞助商提供的机器。机器会因为制造商不同而有不同的特性,所以美星小姐也事先研究了比赛所使用的机器。

舞台右侧有个被很高的屏风围起来的准备区,里面有两张长桌,桌子四周摆放了八张折叠椅,大概是为了让参赛者把用具移到这里,并等待上场。

我们绕到准备区后面,看见了一扇长得像防火门的金属门。当所有人都跟着上冈聚集到这里之后,上冈突然露出了为难的表情。

“接下来要去的地方我希望只有参赛者能进去……”

她显然是看着我和藻川先生说的。

如果参赛者会把自己的东西放在里面的话,这是很合理的判断吧。于是我决定顺从地接受这项规定,不过……

“什么?你的意思是在怀疑我们两个人吗?”

看到藻川先生不肯甘休,我顿时吓得脸色发白。

“不,我绝对没有那个意思……”上冈也慌了起来。

“那让我们进去也不会怎么样吧?你放心,我们不会妨碍你们的啦,只是觉得被排挤在外感觉不太好而已。你明白的话就快点让大家进去吧。”

老爷爷,你到底在说什么啊?你早就在妨碍大家了好吗?当美星小姐以及和他处于同样立场的我正要出手制止他时,却听到了一句意想不到的话。

“……应该不会怎么样吧?反正就算今天他们进去了也不能做什么。”

所有人的视线都集中在说话的苅田俊行身上。与其说是想袒护藻川先生,更像是觉得有人争吵很麻烦的他,一边伸手撩起刘海一边继续说道:“我们今天只是要把用具放在准备室而已。那里一定都会上锁,他们没办法动手脚。反正里面也没有什么重要的东西,就让他们一次看个够,明天再请他们不要进去吧。你觉得呢,上冈小姐?”

上冈一脸不太情愿的样子,但还是点了点头。

“既然每一届比赛都参加的苅田咖啡师这么说,今天就破例让两位进去吧。”

对于这项决定,有些人露出了不满的表情,但是并没有公开反对。

“真的很抱歉……”

美星小姐向其他参赛者深深一鞠躬,我也在一旁做出同样的动作。但不耐烦的情绪早已在众人之间蔓延开来。

“好,我们快进去吧。”

藻川先生一脸若无其事地挤到最前面,想打开那扇门。美星小姐再次抓住他后脑勺的头发往后拉,退到队伍的最后面。我因为不太想被牵连,所以一直面对着前方,但是当我跟着队伍踏出步伐时,却听到背后传来奇怪的声音。转头一看,只见美星小姐摘下了藻川先生的针织帽,正用手拍打着他毛发稀疏的头。