故事发生在二十世纪五十年代。巨型企业国民航空工会委员长恩地元（渡边谦饰），为改善工作环境，他带领工会与公司领导层对抗，却因此遭到公司报复，被调往海外工作。最初是巴基斯坦，然后是伊朗，甚至还有未开通航线的肯尼亚。总公司称，只要恩地愿意脱离工会，并低头谢罪，就可以回到日本工作。但恩地坚持自己的信念，在上任地竭尽全力工作着。前工会会员行天四郎（三浦友和饰），是恩地的同期同事，并曾与他一同作战。而行天则选择了完全不同的路，他向公司提出，以弱化工会为交换条件，不断升迁。同公司国际航线的空姐三井美树（松雪泰子饰），现在是行天的情人。她处在人生呈鲜明对比的两个男人之间，对自己的生活方式产生疑惑，心动摇了起来。在异国流转人生的恩地，遭到盟友行天的背叛，非常伤心。同时，他也深深思念着远在日本的妻子律子（铃木京香饰）及两个孩子。总公司于肯尼亚政府的航空谈判告停，恩地随之失去了继续在此工作的意义。恩地一边忍耐着焦躁与孤独，一边凝视这在热带草原上落日。终于，恩地结束了长达十年的海外任期，回到了日本总公司，但他并没有从此交上好运。当他看到被降为闲职的书记长八木和夫（香川照之饰），以及工会中同伴们的困境，感到了自己身上的责任。如此逆境中，国民航空出大事了。一家客机在御巢鹰山坠毁，造成航空史上最大的坠机事故。恩地被编入救援部队，赶往事故现场。他们与自卫队一同寻找生还者、搬运死者遗体，御巢鹰山附近的市民体育馆，不断有棺材抬入。恩地负责于悲痛至极的死者家属，确认死者身份，并协商赔偿事宜。死者家属不断追问事故责任。失去了儿子儿媳及孙子的阪口清一郎（宇津井健饰），大声斥责恩地。而阪口的内心又非常自责，他想见孙子，就帮儿子与儿媳订了本次航班的机票。首相利根川泰司（加藤刚饰）要求重建国民航空，紧急需要一名新的领导人。最终，在关西纺织业取得优秀成绩的国见正之（石坂浩二饰），入选就任会长一职。“既是为了国家，也是为了死者以及死者家属”，国见接受了这项重任。他在国民航空建立新体制迈出的第一步，竟是将恩地提升为会长室室长。国见看中的是恩地在工会活动中的领导力、评价及实绩。而恩地担心受到高层的排斥，推辞了这一职位。国见找恩地谈话，恩地被对方的真挚打动，愿意与其一起重振国民航空。然而，巨型企业重建岂是易事，政界的卷入，一场看不到终点的暗斗开始了。
