莱昂内尔（爱德华·诺顿饰）有着坎坷的过去，在六岁的时候母亲就过世了，莱昂内尔被送往一家天主教孤儿院，在那里，认识了一位年长的弗兰克（布鲁斯·威利斯饰），弗兰克一直保护他。在一起参加过战争之后，莱昂内尔与弗兰克变成了一生的朋友，弗兰克在纽约的穷街陋巷经营一家私家侦探所，莱昂内尔在此工作。在一次任务中，弗兰克要去见一位神秘客户，嘱咐莱昂内尔和另一位员工，将一份神秘的、具有爆炸性的文件交给对方时要一直盯着。不过一切发展得都非常不顺，结果是弗兰克受了致命伤。莱昂内尔对于失去弗兰克非常心痛，开始想要查出是谁因为什么杀了弗兰克。之前因为他的抽动，他一直远离和客户打交道这件事，但现在如果想要查清楚一切，不得不跨出这一步去接替弗兰克的位置。随即他踏入了满是欺诈的世界，包括市政厅的腐败、种族主义，以及一位非常冷酷无情的高位政客。
