第一章

    十年后广州

    商帮──近十几年来新窜起的商行总称,顾名思义,是联集了好几个商行所组成的帮派,为的是抵制朝廷所下达的禁海令。

    广东、福州一带靠海,诸多商家亦靠海生活,朝廷禁海令一下,顿时引起各个商行的惶恐不安,遂连结诸多商行的力量成了"广东商帮"。

    外界对商帮的形象多有揣测,传言现今的商帮头头刘天是海上盗寇,以反抗朝廷的禁海令而窜出,进而居中调解各个商行间的猜疑,最后将商行联集起来,成为一股当代商务势力。

    无论刘天是官是寇,如今他手握广东各大商家的经济命脉大权,且仍不断蚕食鲸吞广东境内所有的大小商行,盼能扩张广东商帮的威望──

    时值正月隆冬,坐落于广州城东的大商家管家,正为新年的到来忙碌不已,整栋宅子沸沸扬扬,显得好不热闹。

    坐在管家大厅的年轻儒生浅浅一笑,端起下人捧上来的热茗轻啜,"嗯──这龙井味道清淡,尝起来却甘美留香,果然是好茶!"

    "刘先生果然是识茶之人。"坐于主位的是个不苟言笑的男子,面对儒生的恭媚之辞,仅仅牵动嘴角,不露一丝笑颜,"这龙井茶产于浙江,才刚摘下制成冬茶,便教人给赶着送来了。"

    一派儒生气息的刘林瞥他一眼,一双沉静的眼隐含着许多复杂心思,"那厢才刚忙着采冬茶,这厢您就有新茶可喝……管公子不但交游广阔,也颇有手腕啊!"

    管扬晏抿了抿唇,端起热茗啜了啜,随即开口切入重点,"不知刘先生今日特来拜会所为何事?"

    "管公子,您这不是在跟我装傻吗?"刘林摇头晃脑的笑了笑,"今日在下是奉家兄之命前来当说客的,不知管公子您……"

    "刘先生,管某无意加入商帮。"不消提点,管扬晏已知他今日的来意。

    刘林脸色微微愀变,"管公子,加入商帮有利无害啊!瞧现今朝廷动荡不安,朝令夕改,首当其冲的便是咱们这些商人,若我们能够团结一致,朝廷也就不会多加阻挠商家的海外发展。"

    "刘先生您费心了,目前管家尚且无忧,故可不沾商帮之光。再者,局势虽动荡不安,但咱们行商的若各尽其职,则可省去烦扰朝政之心。"

    管扬晏一番话说的不亢不卑、不疾不徐,令人无法猜测他内心真正的想法。

    刘林几番揣度着管扬晏的想法,却不得其解,无怪乎几番上门交涉皆是无功而返,然他无人出其右的经商手腕及家族势力,让兄长起了招揽之心,遂想令管家加入商帮,为商帮出一份力量。

    "管公子,加入商帮是时势所趋……"

    "刘先生,您的好意管某心领了。"管扬晏一个颔首,紧接着起身朝刘林拱手作揖,"年关将近,繁琐事甚多,管某尚有公务待办,无法陪伴先生了,望先生见谅。"

    "不,管公子,在下还有话……"刘林来不及出声挽留,便见一人匆匆走入厅堂,在管扬晏耳边说了几句话。

    管扬晏脸色一凛,手势一扬,"刘先生,请恕管某无法再谈。元总管,送客。"

    "管公子……"

    "刘先生,请。"总管元泽夏满面笑容地阻去他的疑问,"我家少爷每日被公务缠身,一刻都不得闲。下回,请先生打听好少爷忙碌与否后,再登门如何?"

    刘林可以感觉到这番话有多刺人,但纵有不满也发泄不出,只能尴尬陪笑,"下回,刘某定不会贸然登门拜访。"

    "那就有劳刘先生费心了。"元泽夏恭敬地弯身一福,"刘先生,这边请。"

    刘林心不甘情不愿地踏出管家大厅,此次又是无功而返──

    管扬晏嘴角紧抿、面色沉重的踏入厢房主院,朝爹娘寝居一路疾走。

    "爹!"一踏进"肃清院",管扬晏不顾一旁恭迎的下人,直接踏入了爹亲的厢房。

    "扬儿。"以绣帕抹去脸上泪珠的管夫人一见他出现,才压下的伤心再度爆发,"你爹他……他……"

    "娘,孩儿来了,您安心吧!"管扬晏紧绷的面容在见到娘亲脸上的泪水后,有了松动迹象,大掌不时拍抚她的背,低声安抚着。

    厢房内,满室的药味浓得化不开,自从半年前爹亲因为风寒倒下后,病况就一直反覆,让一干前来诊治的大夫都摇头叹气,然就是找不出病因。

    如此拖了半年,爹亲的病情不见起色,反而每况愈下,也因此他不得不接下管家庞大的家业,一肩扛下管家的一切。

    管夫人连连低泣,"扬儿,我真怕你爹这回会撑不过去……"

    "娘,放心吧!爹不是这么短命的人。"他看向一旁的丫鬟,"喜儿,扶夫人休憩去。"

    "是的,少爷。"喜儿连忙上前扶住伤心欲绝的主母,"夫人,放心吧!一切有少爷在。"

    管夫人在丫鬟的搀扶下缓步出房。

    管扬晏睨向坐在病榻前,却一脸苦恼的大夫,"大夫,这儿没你的事了。"

    "可是管少爷,老夫从没见过这么奇怪的病症……"大夫掀开病者眼皮瞧了瞧,又把了把脉,"管老爷脉象平和,一点也不像病入膏肓……"

    "大夫。"管扬晏皮笑肉不笑地扯扯唇,"我知您是想安慰我,但家父确实已药石罔效,不劳大夫多加费心了。来人啊!送大夫。"

    守在门边的家仆应声进门,恭请一脸莫名其妙的大夫出房。

    管扬晏旋身关起房门,走到床榻前,定睛盯视着一脸苍白、双颊凹陷的爹亲管东进。

    "爹,娘走了、大夫也走了,现在就剩我们俩,再装下去……可别怪孩儿将您风光大葬了。"

    "不孝孩儿!我是这样教导你的吗?"管东进突地睁开双眼,烁烁精目射出一道道不谅解的利光砍向儿子,"不过风光大葬也不错,记得三节牲礼及纸钱多准备点,毕竟你爹我过惯富贵日子了,受不了一点儿苦……"

    "爹,够了。"管扬晏脸色阴寒,一个抿唇,出声制止爹亲不正经的话语,"爹,您的把戏也玩得够久,可以停止了吧?这样三不五时吓娘,您过意得去吗?"

    "嗯……"管东进自知理亏的坐起身,摸着鼻头,"好吧!对夫人是过意不去,但是我总不能说──夫人,其实过去半年,我的病全都是装的……"他顿了下,两手一摊,"我可以想像你娘的反应,她一定会跟我闹脾气,闹上个大半年……"

    "谁教您当初为了逼我接掌家业而装病,现在弄得骑虎难下了吧!"管扬晏一点也不同情,"这是您自作自受。其实爹又何必装病迫使我接下家业呢?我身为管家继承者,继承家业是理所当然之事,爹使出装病这法子,到头来受苦的可是你自个儿。"

    "扬儿,这是你对爹亲说话的态度吗?"

    "在您使出苦肉计诱使孩儿接掌家业,又三不五时佯装病重唤孩儿前来,最后弄得虚惊一场,吓得娘亲泪水涟涟……"管扬晏嘴角下沉,"爹,孩儿已快不知『尊重』两字如何写了。"

    若非怕娘亲知晓爹亲装病一事,会气得闹出一场风波,他又怎会帮着爹亲隐瞒柔弱的娘亲呢?

    "扬儿,爹也是千百个不愿啊……"

    "爹,孩儿倒觉得您愿意得很,常年卧病在床,茶来伸手、饭来张口,还可以将肩上的家业悉数转给孩儿,如此惬意闲适的日子,您怎么会不快活呢?"说到底,他就是拿一意孤行的爹亲没法子。

    "扬儿,你当爹是好吃懒做之徒啊?"管东进脸色一绷,慢条斯理的捻起长须来,"虽然我躺在床上不事生产,但我这脑袋可一刻也没闲着。"

    见爹亲笑嘻嘻的指着脑袋,不正经地朝他猛眨眼,管扬晏忽起一阵不祥之感。

    "爹,见您无恙,孩儿也就放心了。晚点儿我还得去棉花厂看成品,帐房堆了一叠田租及丝绸出单待看,明儿个还有造船的老师傅欲拜访……"

    "等等──"见他迈开步子往门口走去,管东进不慌不忙的一喝,"扬儿,你别想藉口遁逃,为父我可是有正经事想与你商议。"

    管扬晏的双手触上门拴,面无表情地吐出怨气:"爹,您每次都说有正经事,但您的正经事不外乎是要我为您解围,踏出房去跟大夥儿宣布,您再一次安然度过难关了。"

    "扬儿,你要为父的辩解几次?我的脑子可不曾停歇过,为的是要茁壮我们管家,让我们管家成为广东地方最大的富豪……"

    "不可能。"管扬晏转身面对总是怀有雄心壮志的爹亲,一字一句的剖析局面,"现在广东的商家,纷纷加入商帮以维护己身利益,再加上朝廷所颁布的禁海令,两方冲突已越演越烈,若再未加改善,只怕政商会爆发冲突,到时谁也讨不了便宜,而我们安分守己的商家也别想趁乱打劫,安稳固本才是当务之急。"

    "怎么,商帮又来拉拢我们加入了?"

    这年头政商两界乱成一团,两方都想稳固己身局面,于是一波波冲突不断发生,局势越加动荡不安。

    "嗯。"管扬晏点了下头,"不过孩儿已经回拒他们了。"

    "不管回拒多少次,不死心的家伙永远都不会死心。"管东进理智的分析一切,"扬儿,我想我们得做好心理准备,若是政商冲突继续发生,到时只怕我们身不由己,唯有加入商帮一途。"

    管扬晏轻轻颔首,"我知道。只是现在并非加入商帮的好时机。"

    "现在当然不是好时机,现下的商帮全是一窝强盗所组成,哪来的信用可言?眼下当然是保护好自个儿为上策。"管东进摇头晃脑,很是赞同儿子的决定,"商帮一事就此打住,今儿个我有要事与你商量。"

    "爹,请说。"绕了一大圈,爹亲终于想起正经事了。

    管东进捻着长须,一双精目在他身上来回打量,"扬儿,我记得你今年已是二十有五了。"

    "是。"仅仅一句,管扬晏已明了爹亲之意,"爹亲想为孩儿作主婚事?孩儿婚事本该由爹亲及娘亲决定,无论爹亲为孩儿相中何家千金,孩儿都无异议。"

    "你没异议?"管东进一个瞠目,有些失望的垂眼,"唉──不知是否我把你教养太过,随着你长大成人,你脸上的表情越来越少,就连性子也无趣得很,一点也不像你老爹我──"

    "爹,孩儿尚有要事待办……"管扬晏言下之意即是──您有话快说,不要糟蹋宝贵光阴。

    "我曾帮你定了门亲事,想来也该履行诺言了。"管东进赶忙切入重点。

    "爹,您所指的亲事是与戚家的联姻?"

    提起位于城南的戚家,广州城内无人不知,十多年前戚家名噪一时,家大业大直逼位于城东的管家,直到某夜遭歹人灭了门……

    据闻,自那夜后,戚家小小姐保全了小命,却自此失了踪影,如今也不知她身在何方……

    每每提起遭歹人灭门的戚家,管扬晏总会莫名地想起戚家可爱的小小姐,犹记得小时候,他们曾见了几次面,她的脸颊既白嫩又润红,常令他一捏就上了瘾。

    "你还记得?正好!"管东进拍了记大腿,"这几年我辗转托人打听戚家小姐的下落,终于有了消息,我已派了家仆去接她回广州,打算让你们择日成亲,一来可慰戚兄在天之灵,二来可完成我对戚兄的承诺,三来可以……"

    "顺理成章接管戚家的家业。"爹亲的老奸巨猾他岂会不知?"爹,戚家家业大半已落入戚伯父的结拜义弟手中,试想他会乖乖把产业交出来吗?"

    "为什么不?戚家小娃才是正统继承人,他不过是打着戚兄义弟的名号才能在广州生存下去,如今我将正统继承人迎回广州,戚家的家业也理所当然要由我们管家来管。"管东进越想越得意,不禁哈哈大笑起来,"扬儿,若是管家与戚家家业相互结合,我们就成了广州的商霸主。"

    "是是是,正好遂了爹亲多年来的心愿。"

    "唉!"管东进忽地收敛笑容,重重哀叹一声,"当初戚家发生灭门惨案时,我本想插手助戚家一把,但是当时为了海上贸易之事,与官府弄得不甚愉快,再加上戚兄的结拜兄弟介入,真教我无法伸手相助。"

    "爹,事情都过去了。"

    "是啊,都过去了。"忆起往事,管东进仍是懊悔不已,"我本想好生照料戚小姐,不料……一天的时间不到,戚小姐便与奶娘失去了踪迹。"

    "爹,您毋需自责,如今不是让您找着了戚小姐吗?再者,这些年您不也维系着与戚家的生意往来,好让接手的庄奇不至于将戚家产业弄垮。"

    "说真的,这些年来庄奇也将戚家的产业打理得有条不紊。其实庄奇是个人才,只是缺少了一个机会,当戚家灭门后,他便抓住这个飞黄腾达的机会。"

    "爹,你在暗喻啥?"管扬晏挑了下眉,感觉出爹亲话中有话。

    "我只是猜想戚家灭门一事是否与他有关?但……这事已过多年,再去翻旧帐也无益。"管东进打住话题,不想再深入追究。

    "爹说的是。"管扬晏乖乖遵循爹亲的决定。

    管东进横了他一眼,"扬儿,我将管家交予你,你务必要将管家家业发扬光大,如今若能加上戚家助力,咱们父子俩就会成为广州的商界传奇。"

    管扬晏神态冷淡的瞅着爹亲的恣意畅笑,淡然道:"爹,我明白。孩儿可以告退了吗?"

    管东进笑声刹止,不悦地撇撇嘴,"扬儿,你这孩子真是无趣,你就要当新郎倌了,你不开心吗?"

    "开心。戚家小姐何时抵达广州?"他话锋一转。

    "就这一两日,据说她在远亲家中过得不甚愉快,想想我接她回广州也是功德一件,重要的是……她的嫁妆丰厚得很。"

    见爹亲唇角又微微扬起,管扬晏弯身一福,"爹,孩儿告退。"

    这一回,他头也不回地跨步出房,往帐房走去。

    途中,他瞧见了花园中的傲梅绽放,不禁停下步履,脑海间倏地浮现了一张爱笑的童颜。

    记忆中,她总是绑着圆髻,系上了红彩带,映衬出她双颊的润红;菱形唇瓣总是柔柔噘起,以娇嫩嗓音喊他扬哥哥,每每见到他就拚命往他怀里头扑……

    "染冬……"凝望着高洁绽放的白色花苞,管扬晏不自禁唤出埋在心中已久的名儿。

    他记得她有一个好美、好美的名字,还有一张爱笑的脸庞,多年不见,她现在是何模样?是否依然爱笑?

    "少爷。"在回廊瞥见主子身影,总管元泽夏忙疾步上前。

    这一声叫唤惊动了陷入往日回忆的管扬晏,他脸色一凛,沉声说道:"泽夏,帮我挑个黄道吉日。"

    "好。"元泽夏咧唇一笑,俊朗的面容除了笑之外无其他表情,"不知少爷为啥要挑黄道吉日?府中谁要办喜事?"

    "我要娶亲。"管扬晏淡然地扔下一句,却震慑住满脸笑颜的元泽夏。

    "什……什么?少爷要娶亲?!我怎么不知道?"他连忙迈开步履追上主子,"少爷,是哪家千金这般好福气?少爷,喜衣的样式、喜宴的排场,还有聘金、喜饼等等……少爷,你倒是说句话啊!"

    伴着元泽夏的惊呼低喊,管扬晏依旧沉默,任由元泽夏尖昂的嗓音传遍整个回廊,而院中的白梅仍静静地绽放,展露娇美傲姿──

    街上的商家因年关将近,纷纷打起价格战来,希望可以在年关前大捞一笔,过个好年。

    一辆马车风尘仆仆的驶进城,转眼间来到热闹大街,坐在马车里的人,不安于室地伸出一只嫩白小手,轻轻撩开布廉,清灵大眼藏于廉后,偷觑着街上闹烘烘的景象。

    坐在一旁富态的妇人赶忙拉回她的小手,正色训斥:"小姐,天冷。"

    被唤作小姐的女孩儿有张俏美纤白的容颜,颊边浮现两朵润红,教人见了不由得心生怜惜。

    戚染冬羞怯地咧唇一笑,巴掌大的小脸盛着兴奋光采,一双大眼闪烁着晶莹波光,双手欢喜地比比外头后,又双掌合十作哀求状。

    "不行!"妇人摇头,"虽然这儿比北方温暖许多,但你的身子一向单薄,进入广东省界时,你还染上了小风寒,好在南方温暖的气候让你及早痊愈,否则我怎么跟管家少爷交代?"

    提起管家少爷,戚染冬嫣红的双颊顿时浮现羞赧,垂下的眼藏着一抹复杂心思,笑颜渐渐在娇美面容上消失。

    一旁的妇人见状,连忙拉起她的小手握于掌中,"小姐,我知道你一定又想起老爷、夫人了,不过回来也好,这儿毕竟是我们的故乡,也该回来了……"

    戚染冬茫然的点了下头,所有想说的话全卡在喉间发不出来。

    倏地,马车莫名剧烈簸动,接着失去了平衡,妇人眼明手快地护住主子,承受着突如其来的倒地撞击。

    轰然一声,马车应声倒地,驾驶马车的马夫连忙跳下,奔至后头掀起廉子,急忙探问:"李大妈、小姐,你们没事吧?"

    "没事、没事。"李大妈扶着显然受到惊吓的主子坐起来,"小哥,发生啥事了?"

    马夫尴尬地垂下脸,"真对不住,车轮的栓子掉了,所以才会失去平衡倒地。"

    "那现在我们该如何?"李大妈边安抚着主子,边向马夫询问。

    "嗯……前面就有一家打铁铺,我想拖着马车请师傅把栓子钉好,请大妈跟小姐候着。"

    "需要多少时辰方可上路?"

    "约莫半个时辰。"马夫眼角瞥见热闹街市,忙出了个主意,"大妈,你们不妨先去逛街市吧!年关将近,街上可热闹得很。"

    听见这话,戚染冬双眼绽出光采,露出甜甜一笑,拉扯着李大妈的袖子恳求着。

    李大妈无奈,只好点头,"好吧!"

    街市很热闹,小贩及卖艺者特别多,再加上广州比起北方来得繁华许多,她走没两步便见到新奇小玩意,不禁玩心大起地多加停驻,可这一停驻便让她与奶娘走散。

    戚染冬张着水汪汪的大眼,眼底浮动着焦慌,失措地在人群中来回疾走,双目不停地搜寻奶娘的身影。

    忽地,一个与之错身的男人顶了她的肩膀一下,她便失去平衡的摔落地。

    她下意识以双掌撑地,反而擦伤了掌间柔嫩肌肤,疼痛感令她咬了咬下唇,清灵双眼涌上一层雾气,一身的白衣裙及羊毛披风也沾染上尘埃。

    "姑娘,你没事吧?"

    醇厚带笑的嗓音在耳边扬起,戚染冬抬头,望进一双深邃淡然的眸子,霎时她竟迷失于那双清冷、不带一丝情感的冷眸中。

    "姑娘,你没事吧?"突然一张带着笑意的脸凑上前轻问。

    戚染冬这才回过神,意识到自己盯着男人失神,颊边立时袭上片片嫣红,而她这才发现好心递出手的,是那位眼神吓人的公子,而出声询问的,是他身旁挂着满满笑意的男子。

    乍见她润红可爱的脸庞,管扬晏竟将多年前那张爱笑童颜与眼前的姑娘相互重叠──